Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Выругавшись, я соскальзываю со спины Гарнет и тихонько увожу ее с глаз лагеря, к подножью ближайшего холма. Слегка привязав ее к небольшому дереву, я подкрадываюсь к вершине холма и смотрю вниз.

— С чего бы им задерживаться здесь? — удивляюсь я, когда ко мне присоединяется Брайар.

— Похоже, их теперь здесь еще больше, — бормочет она.

— Тут явно творится что-то странное. — Я достаю из сумки небольшой складной подзорный прибор и с его помощью внимательнее осматриваю лагерь. — До столицы отсюда не меньше двух дней пути, а несколько этих палаток выглядят достаточно вычурно, чтобы принадлежать высокопоставленным офицерам. Для стольких важных персон как-то далеко от дома.

— Может, они высматривают место под очередную роскошную резиденцию короля-ублюдка?

— Сомневаюсь. — Большинство из них даже не стали бы разбивать лагерь в этом месте, не говоря уже о том, чтобы что-то здесь строить. Даже если бы они могли приказать драконам оставить эту землю в покое, ущерб ей уже нанесен.

Хотя я бы не удивилась, если бы король Мурена искал способ растратить еще больше богатств на подобную глупость.

С тех пор как двенадцать лет назад он взошел на трон, Рив Каллахан заслужил репутацию человека, который находит удовольствие в строительстве легкомысленных сооружений, закатывании пышных вечеринок и пиров с заморскими деликатесами, пока все остальные борются за объедки.

Я ненавижу его так же сильно, как и драконов, которыми он управляет, словно кулаком, занесенным над четырьмя королевствами, — если не больше.

Мое раздражение вспыхивает с новой силой. Я делаю несколько шагов в сторону лагеря, пока Брайар не хватает меня за руку и не оттягивает назад.

— Сейчас силы слишком неравны, Оуин.

Я сбрасываю ее руку.

— Я не собираюсь вступать с ними в бой. Я просто хочу взглянуть поближе.

— Да, это я уже слышала. И эта фраза всегда оказывается предвестником катастрофы.

— Только не в этот раз. Поверь мне.

Она издает тихое, несогласное фырканье. Но ее взгляд теперь прикован к лагерю, точно так же, как и мой. Ее снова манит, без сомнения, мысль о том, сколько монет могут принести припасы, которые они везут. Одни только искусно сотканные попоны для лошадей наверняка стоят целое состояние. Я замечаю золотые навигационные инструменты и футляры для карт, а также походные котелки из полированной меди вместо практичного железа, чье содержимое сдобрено дорогими специями, которые щекотят и соблазняют мой нос даже с такого расстояния…

Столько кричащих проявлений богатства Мурена, сияющих еще ярче на фоне унылого пейзажа.

— Я согласна, если ты позволишь мне кое-что украсть, — заявляет Брайар наотмашь.

Я бросаю на нее взгляд через плечо, но не могу отрицать растущее во мне желание заняться перераспределением богатств.

— Ладно, — говорю я. — Можешь стянуть пару вещиц. Пару.

Она хрустит суставами пальцев.

— Вот теперь ты говоришь на моем языке. Ее карие глаза загораются, когда она внимательнее осматривает лагерь, прикидывая потенциальные цели. — Что ж, пойдем поразведаем обстановку?

Убедившись, что наши лошади в безопасности, мы готовим пару наших привычных приспособлений: густые дымовые бомбы, маленькие флаконы с ослепляющим порошком и несколько спрятанных ножей в дополнение к более крупному оружию, которое мы носим с собой. Мы также обильно смазываем себя едким маслом кровавого корня — это уловка, чтобы сбить с толку гончих, патрулирующих лагерь вместе с некоторыми солдатами.

Брайар выбирает цель: поврежденную на вид фургон с припасами, на который сейчас никто не обращает внимания на краю лагеря.

Пока она проскальзывает к нему, меня тянет в другое место — в самый темный угол лагеря, где костер догорел до последних углей. Три фигуры сбились в кучу у затухающего света, их голоса тихи и исполнены тревоги. Куча дров лежит на расстоянии вытянутой руки, но они оставляют ее нетронутой.

Что бы они ни обсуждали, похоже, они хотят скрыть это в темноте.

Воровство — дело заманчивое, но меня гораздо больше интересует, что привело такое количество солдат Мурена так далеко в Пепельные Земли. Поэтому я падаю на живот и подползаю к густому сплетению кустарника возле их круга, достаточно близко, чтобы разобрать отдельные слова. Недостаточно, чтобы понять весь разговор, но вполне хватает, чтобы уловить их тон; они явно о чем-то беспокоятся.

Через несколько минут разговор внезапно прекращается.

Странное ощущение проносится сквозь меня — волна неприятного жара, от которой мое сердце пропускает удар. Я замираю неподвижно, рука сжимает рукоять меча моей матери.

Проходит по меньшей мере минута. Уголок у костра остается молчаливым, и я по-прежнему натянут как струна, так что внезапное, бесшумное появление Брайар заставляет меня вздрогнуть, хотя она старается подходить со стороны моего зрячего глаза.

Сумка, переброшенная через ее грудь, едва слышно позванивает. Кристаллы драконьего огня скрежещут о самые дорогие безделушки, которые она успела быстро схватить, если судить по моим догадкам; по ее меркам — скверный улов. Но я понимаю, почему она уже бросила свое дело.

Потому что лагерь, казалось, внезапно ожил, и здесь оказалось гораздо больше тел, чем мы насчитали с вершины холма.

— Нашла что-нибудь интересное здесь? — шепчет Брайар, явно пытаясь сохранить свое обычное бравадное выражение.

Прежде чем я успеваю ответить, один из мужчин у угасающего костра поднимается на ноги. К нему идет женщина, неся два фонаря — один из которых она протягивает ему. Когда его свет озаряет его лицо, я снова каменею.

Он выглядит неожиданно… знакомым.

У меня нет времени вспомнить его лицо, прежде чем он поворачивается и следует за женщиной к повозке, стоявшей отдельно от остальных, примерно ярдах в пятидесяти от них. Они останавливаются. Обмениваются несколькими словами. Их фонари вспыхивают ярче, и я понимаю, что повозка на самом деле представляет собой колесную клетку… и что-то маленькое и темное движется между ее железными прутьями.

Затем раздается звук, который начинается с шипения, а затем опускается ниже, переходя во что-то вроде заунывной песни.

Вопрос Брайар все еще повис в воздухе, пока я задерживаю дыхание, пытаясь устроиться так, чтобы увидеть, что издало этот звук. Я снова достаю из сумки небольшой подзорный прибор, фиксирую его на низкой ветке и вглядываюсь сквозь него своим здоровым глазом.

И замечаю кое-что действительно очень интересное.

Драконий детеныш.

Глава вторая

— Я официально завязываю с этим побочным квестом, — шепчет Брайар, бросая взгляд туда, где мы оставили наших лошадей.

Остальные члены группы, за которой я подслушивала, покидают затухающий костер и направляются в сердце лагеря, давая