Злодейка, приручившая Дракона - Аматариэль Джулианна Кортес

Сделка была заключена.

Когда я вернулась во дворец, Кай ждал меня. Он ничего не спросил, но по его напряженному лицу я видела, как он волновался.

— У нас есть союзники, — просто сказала я.

Мужчина облегченно выдохнул и крепко обнял меня.

— Ты сведешь меня с ума, Амелия, — прошептал он. — Но, клянусь всеми богами, я бы не променял ни секунды этого безумия на тысячу лет спокойной жизни.

Армия была готова. Союзники найдены. Ловушка расставлена. Через два дня мы выступали в Долину Теней. Мы отправлялись на встречу с неизвестным богом, и весь мир затаил дыхание, ожидая, чем закончится эта дерзкая игра.

Глава 34

Исход Первого Легиона из столицы не был похож на тайную передислокацию. Это был парад. Парад силы, неповиновения и абсолютной уверенности в себе. Генерал Кай намеренно провел свои войска через самое сердце города на рассвете. Десять тысяч воинов в вороненой драконьей броне, чьи шаги сотрясали брусчатку. Бесконечные ряды закованных в сталь всадников, чьи кони выдыхали облачка пара в холодном утреннем воздухе. Скрип колес осадных машин, способных сокрушить стены любой крепости. Над всем этим морем стали и ярости реяли лишь два знамени: личный штандарт генерала Кая с оскаленной головой лазурного дракона и, рядом с ним, на одном уровне, мое новое, спешно созданное знамя — золотой якорь на темно-зеленом поле.

Горожане выходили на улицы. Простой люд встречал нас с восторгом, бросая под копыта коней цветы и выкрикивая благословения. Они видели в нас не мятежников, а защитников, единственную силу, способную противостоять прогнившей аристократии. Солдаты городского гарнизона смотрели на нас с завистью и уважением. А из окон своих роскошных особняков за нами наблюдали наши враги. Я видела их бледные, искаженные злобой лица. Они были в ярости, но они были бессильны. Лорд-генерал Кай демонстрировал им, что его власть не зависит от милости императора. Его власть — это верность десяти тысяч мечей.

Я не ехала в закрытой карете, как подобало бы знатной даме. Я ехала верхом, рядом с Каем, во главе колонны. На мне был не шелк, а сшитый за ночь строгий костюм для верховой езды из темной кожи, повторяющий покрой его мундира. Я не была трофеем, который он вез с собой. Я была его соратником, его знаменем. И каждый солдат в этой армии знал это.

Путь в Долину Теней занял почти неделю. И эта неделя стала для меня настоящим боевым крещением. Я не отсиживалась в стороне. С рассвета до заката я была в самом центре этого гигантского, сложного механизма под названием «армия на марше». Утром я вместе с квартирмейстерами проверяла запасы провизии и фуража, используя свои знания, чтобы пресекать воровство и оптимизировать рационы. Днем я скакала вдоль бесконечной колонны, следя за состоянием обозов, помогая военным лекарям с ранеными и больными, используя свои познания в травах, чтобы готовить укрепляющие отвары.

Солдаты, поначалу относившиеся ко мне с настороженным любопытством, быстро изменили свое мнение. Они видели, что я не боюсь ни грязи, ни крови, ни усталости. Они видели, как я наравне с ними ем простую походную кашу у костра. Солдаты слышали, как я разговариваю с их командиром — не как подобострастная женщина, а как равный партнер. И они прониклись ко мне глубоким, искренним уважением. Они перестали называть меня «леди Амелия». За моей спиной они начали называть меня «Генерал-Леди». И это было высшей похвалой.

Наши с Каем отношения в эти дни обрели новую глубину. Днем мы были командирами. Мы работали слаженно, понимая друг друга с полуслова. Он отвечал за стратегию и дисциплину, я — за логистику и моральный дух. Мы были двумя сторонами одной медали. Но ночи принадлежали только нам. Мы разбивали отдельный шатер, чуть в стороне от основного лагеря. И там, в тишине, освещенной лишь масляной лампой, мы снова становились просто мужчиной и женщиной.

Усталость от долгого дня смывала с нас доспехи и маски. Мужчина массировал мое ноющее плечо, а я касалась браслета на его руке, чувствуя, как ровно и спокойно пульсирует под ним его сила. Мы говорили обо всем. О его детстве, полном одиночества и боли. О моей прошлой жизни, о которой я рассказывала ему обрывками, как о странном, далеком сне, не вдаваясь в подробности, которые он бы не смог понять. Он не спрашивал, кто я и откуда. Ему было достаточно того, что я здесь, рядом с ним. В эти ночи наша близость была не отчаянной страстью, а тихой нежностью. Мы были двумя одинокими душами, которые нашли друг в друге свой единственный дом посреди враждебного мира.

На четвертый день пути нас нагнал гонец. Это был не военный посыльный. А обычный худощавый юноша в одежде простого путника, он появился из ниоткуда, словно тень, и передал генералу запечатанный свиток. Это был первый отчет от Рейны и ее «Безликих».

Мы уединились в нашем шатре, чтобы прочитать его. Информация, которую добыли шпионы Рейны, была бесценной.

— Они клюнули, — сказал генерал, и его глаза сверкнули. — Твои бывшие «друзья» при дворе, канцлер и его клика, тайно встретились с посланником. Посланником от «бога» Пожирателей Огня.

— Они заключили союз, — догадалась я.

— Хуже. Они стали его марионетками, — Кай ткнул пальцем в строку донесения. — Канцлер Ремингтон передал посланнику подробные карты Долины Теней из императорских архивов, а также информацию о численности и вооружении моего легиона. Он предал не только меня. Этот жалкий трус предал империю. Он готов отдать ее в руки фанатиков, лишь бы уничтожить меня.

Но это была не самая страшная новость. «Безликие» смогли узнать кое-что и о самом культе.

— Они не просто люди, — читал генерал дальше, и его голос стал глухим. — Их «бог» нашел способ изменять своих последователей. Он проводит ритуал, вливая в них частицы украденной магической энергии. Они становятся сильнее, быстрее, теряют чувствительность к боли. Но за это приходится платить. Их тела медленно выгорают изнутри. Они — живые факелы, которые сгорают во имя своего божества.

— И они верят, что поглотив твою силу, они смогут стабилизировать свое состояние, обрести бессмертие, — прошептала я.

— Да. Они не просто хотят мою силу. Она им жизненно необходима. Это значит, что они не отступят. Они придут. И они будут сражаться до последнего.

Эта новость подняла ставки