Эльфофобия - Таша Алферьева

— На что ты намекаешь? — я невольно подобралась, уже начиная понимать, к чему клонит подруга.

Ния опомнилась, улыбнулась и махнула рукой:

— Не бери в голову. Давайте лучше договоримся с нашими эльфами о групповом свидании. Например, в «Подкове». Обсудим сложившуюся ситуацию. Айвера она тоже касается. Он же твой сводный брат.

— Точно! — захлопала в ладоши Касси. — Значит вы с Эли можете в будущем породниться!

— Эй! — возмутилась целительница. — О каком-таком будущем ты говоришь? У нас с Айвером фиктивные отношения.

— Это пока, — многозначительно подмигнула проказница. — Но судя по тому, как они развиваются…

— Давайте устроим свидание, — поставила я точку в забавном и одновременно тревожном разговоре.

Добирались до Зирга мы в экипаже. Кассандра и слышать ничего не желала об оздоровительной, по уверениям Нии, и экономной, по моим предпочтениям, пешей прогулке. Впрочем, её шелковое платье, тонкие чулки и кокетливый полушубок ратовали за крытую повозку громче слов. В последние дни предприимчивые крестьяне тоже занялись извозом, приспособив для этого сани, в которых обычно возили дрова. Лошадей запрягали по трое, украшали разноцветными лентами и бубенцами. Прокатиться с ветерком под весёлый перезвон желали многие, но в основном адепты мужского пола, не боявшиеся возникновения яркого румянца на всех открытых участках тела.

К возмущению Касси в «Подкове» мы оказались раньше эльфов. Нет, наши кавалеры не опаздывали. До назначенного времени ещё оставалось не меньше получаса. Дело было в Ние, которая подгоняла нас всю дорогу, вот мы и нарушили негласное правило: опоздание — женская привилегия и чуть ли не требование хорошего тона. Целительница искренне недоумевала, кто придумал подобную чушь, Кассандра театрально заламывала руки. Оставив подруг разбираться с условностями и традициями, я нырнула за стойку, чмокнула Барта в щёку и поспешила на кухню перекинуться парой слов с Мартой. По возвращении застала интересную картину: все три эльфа пришли с букетами живых цветов. Весьма дорогие подарки для зимнего периода. Причём два подношения уже перекочевали в руки тех, кому предназначались. Последний почему-то остался у Дэниэля, хотя моим, пускай и псевдоженихом, был Эдриан, который в данный момент беззастенчиво-нежно улыбался Кассандре, пользуясь временным отсутствием невесты и сторонних наблюдателей. В таверне был редкий час затишья перед вечерним наплывом посетителей.

— Спасибо, — на мгновение я утонула лицом в прохладных цветочных лепестках (и как только не заморозили, пока донесли).

— Я на тебе не женюсь, — внезапно заявил Айвер, протыкая меня насквозь ледяным острым взглядом, будто сосулькой пырнул. — Лучше обвенчаюсь с ЭТОЙ по вашим законам.

Он кивнул в сторону Нии и тут же получил букетом по макушке.

— От ЭТОГО слышу! — сердито фыркнула целительница. — О чём ты вообще?

— Ненормальная, — прошипел дивный, приглаживая растрепавшиеся после удара волосы.

— Ты уже знаешь? — догадалась я о причине чужого дёрганого настроения.

— Ему Рэм сказал, — ответил за друга Дэниэль.

— Но при чём здесь женитьба?

— При том, что… — начал было Айвер, однако Дэн его остановил:

— Подожди. Ещё ничего не известно наверняка.

— А потом будет слишком поздно! — и не подумал успокаиваться Снежный Лорд. — Здесь мы находимся на положении послов и можем самостоятельно принимать решения, даже такие серьёзные, как женитьба. В Эбиконе Лориен как Глава Дома имеет над членами семьи большую власть и обязательно придумает способ как меня заставить.

Тут взбрыкнула Ния:

— Ты в своём уме? Я за тебя замуж не пойду!

— Почему⁈ — изумился Айвер. Похоже, он искренне полагал, что безмерно облагодетельствовал никчёмную девицу своим предложением.

— Потому что не хочу. Сдался ты мне — такой отмороженный, — скрестила руки на груди целительница.

— Подождите-подождите, — вмешалась Касси, которая совершенно запуталась. — О какой женитьбе идёт речь?

— Моей и Элианы, — продолжая сверлить Нию напряжённым взглядом, буркнул Сугроб.

Я только вздохнула — час от часу не легче — и с досады прикусила губу.

— А какая тебе разница, на какой человечке жениться? — умильно похлопала ресничками Кассандра. — Ты же нас всех терпеть не можешь.

— Дэниэль, объясни, что происходит, — взмолилась я, пока остальные приходили в себя после ошеломляющей, но вполне резонной реплики подруги.

— Ещё ничего не происходит, — с нажимом произнёс дивный, не столько отвечая мне, сколько успокаивая паникующего друга. — Это всего лишь домыслы.

— Чьи?

— Моего брата. Он уверен, будто Лориен поженит вас с Айвером, чтобы навсегда оставить тебя при себе и не обидеть семью пасынка, — терпеливо пояснил Дэниэль.

— Он обязательно попытается это сделать, — встрял Сугроб. — Но я не стану исполнять его прихоти. И тебе не советую.

Я лишь пожала плечами, старательно скрывая волнение:

— То, что Лориен мой отец, ещё надо доказать, а до тех пор мы с ним чужие друг другу. Поэтому зря ты так переживаешь. Но спасибо, что предупредил, теперь я буду осторожна. Кстати, я же могу отказаться от подтверждения родства? Как вообще это делается?

— Существует специальный артефакт. — Похоже Эдриану надоело молчать, и он обогнал сородичей с ответом. — Находится в столице на территории дворца. Вживлён в священное дерево. Поговаривают ритуал проверки очень красивый. Вот бы увидеть…

Подошла Марта, принесла глиняный кувшин с водой, чтобы мы поставили туда цветы, пока не завяли, спросила, чего гости желают перекусить. Я вызвалась помочь накрыть на стол. Ния вскочила следом. Уже отходя, мы услышали слова Касси:

— Айвер, и всё-таки, что ты имеешь против брака с Эли? Для тебя это выгодно во всех отношениях. Зачем идти против воли отчима, с которым ты, судя по всему, плохо ладишь?

Мы с Нией переглянулись, догадываясь, что романтично настроенная подруга пытается вывести Снежного Лорда на чистую воду и скорее всего рассчитывает уличить его в нежных чувствах к нынешней фиктивной невесте. Но все остальные прекрасно понимали, что Сугроб из ненависти к Лориену во всём готов идти ему наперекор.

За ужином, чтобы не портить аппетит, решили оставить неприятную тему нашего с Айвером «родства». Кассандра попросила рассказать про эльфийский королевский дворец, и Эдриан с удовольствием принялся подробно живописать. Дэниэль иногда вставлял от себя несколько уточняющих слов, Снежный Лорд отмалчивался.

Таверна постепенно заполнялась народом. На сцену вышли музыканты. Поначалу тихая, ненавязчивая мелодия становилась всё бодрее и зазывнее. Вскоре я с удивлением обнаружила, что ноги