Замужем (не)пропасть или новая хозяйка для старого дома - Айви Роут

— У нас есть крупные камни поблизости? — спросила я Марка. — Прочные и достаточно большие, чтобы заложить в основание.

Он задумался, а затем медленно кивнул.

— Камней навалом у кузницы. А у Айвана есть старые сваи. Можно и это к делу пристроить.

Я кивнула, ощущая, как ко мне возвращается привычная уверенность. Мы с жителями начали планировать, а я подмечала, как в их взглядах, полном скрытого напряжения, мелькает любопытство. Должно быть, они ждали, что «диковинная графиня» вот-вот скажет что-то нелепое, подтвердит их догадки.

— Нам нужно начать с укрепления сноса моста и создать прочную опору для свай, — сказала я, мысленно возводя структуру в своей голове. — Камни, сваи и верёвки помогут создать каркас. Затем добавим деревянные доски сверху.

Сначала все молчали. Но спустя мгновение я услышала, как Марк отдал распоряжения, а кузнец Айвон, пыхтя, отправился за своими ржавыми прутьями. Всё ещё напряжённые, люди стали подтягиваться ближе, но не с недоверием, а, скорее, с холодным интересом.

Мы приступили к работе. Под моими руками завязывались крепкие узлы, и я проверяла каждую доску и каждый камень. Раньше это показалось бы мне невозможным — как научный сотрудник музея и кабинетный работник, я едва ли когда-нибудь думала, что буду стоять по колено в воде, держа в руках обломки древесины и грязные верёвки. Но сейчас всё это казалось правильным, даже привычным.

Люди работали рядом, и кто-то один бросил:

— Кто бы знал, что новая графиня возьмётся за такую грязную работу.

На что Марк с усмешкой ответил:

— Ну, тут не до белых перчаток.

Кто-то рассмеялся. И я видела, как напряжение начинает спадать, как в их взглядах больше нет той холодной отчуждённости, с которой они встречали меня раньше.

Сваленные рядом с берегом камни образовывали своего рода прочное основание для нашей конструкции, на котором мы разместили сваи. Когда-то в прошлой жизни я видела нечто подобное — в одном из альпийских посёлков старый мост стоял на опорах, укреплённых камнями и брёвнами. Это было лучшее, что мы могли придумать, но глубоко внутри меня всё равно был страх, который я тщательно прятала. А что, если они снова будут разрушены рекой?

— Мисс Элизабет! — громко крикнула мне одна из женщин, та самая Анна, что работала на местной пекарне. Она держала в руках корзину с горячим хлебом и с улыбкой протянула его мне. — Тут всем надо бы перекусить. Вся деревня на ногах.

Я благодарно кивнула и взяла булочку, чувствуя себя почти частью их мира. Жители деревни знали, что я чужая, но и они, и я старались позабыть об этом, пусть даже на мгновение.

Час за часом работа продолжалась. Солнце клонилось к горизонту, озаряя всё багряными красками, и холодный осенний ветер всё сильнее обжигал моё лицо. В какой-то момент я подошла к одному из рабочих и попросила его принести магические кристаллы, которые мы нашли в южном крыле. Воспользоваться ими было рискованно, но я чувствовала, что они могли укрепить нашу конструкцию.

Когда кристаллы принесли, я осторожно разместила их у основания моста и произнесла заклинание. Ветер как будто стих на миг, а я почувствовала, как земля под ногами отзывается тихим, едва ощутимым теплом.

Люди смотрели на меня с уважением и удивлением. Те самые взгляды, что казались холодными, даже презрительными, теперь были… скорее, живыми, светлыми. Сдержанно, но мне улыбались, кивали и не отворачивались.

Наконец, последний камень был установлен, и мы все выпрямились, глядя на нашу работу. Теперь конструкция была устойчива. Я оглянулась на всех собравшихся и почувствовала тепло, с трудом удерживаясь от слёз. Слова благодарности звучали неуместно, но я знала, что этот момент запомнится нам всем.

Я смело сделала шаг вперед, первая шагая по новому мосту, ощущая под ногами уверенную твердь камней. Казалось, даже холодная осенняя река подо мной замерла, уступив место этому небольшому моменту триумфа. Я медленно прошлась по всей длине конструкции и, в какой-то порывистости, вскочила на одном месте, словно пытаясь проверить его прочность. Все взгляды были устремлены на меня.

Тишина вокруг нарушалась лишь шелестом сухих листьев, которыми осенний ветер выстлал берега реки. Я обернулась к собравшимся и вдохнула поглубже, чувствуя, как в груди разливается тёплая благодарность, от которой стало даже немного тесно. Жители деревни и города стояли плечом к плечу, люди, которые ещё недавно избегали моего взгляда, теперь смотрели с искорками одобрения и уважения. Мост соединял не только берега реки — он соединял нас.

— Друзья! — начала я, и голос неожиданно задрожал, но быстро окреп. — Сегодня мы сделали то, что и не каждому герцогу под силу. Этот мост — не просто камни, скрепленные раствором. Он символ нашей решимости и того, что вместе мы способны преодолеть любое испытание.

Слова сами находили меня, и я вдруг вспомнила истории, которые знала из своей прошлой жизни, об эпохах, когда люди собирались всем миром, чтобы строить, защищать, восстанавливать. Мне казалось, что именно эта сила — сила единства — не позволила даже самой бурной реке разрушить наши планы.

— Я благодарю каждого из вас, кто не побоялся работать рядом, несмотря на холод и поздний час. В этот день мы все — настоящие герои. Сегодняшний мост — это то, что свяжет наши жизни, и я искренне надеюсь, что вместе мы сможем построить нечто большее. Что каждый из вас почувствует себя частью моего дома, частью Холлисайда.

Они молчали, но я видела улыбки, скромные кивки, тепло, исходившее от каждого. Затем кто-то начал хлопать, и через мгновение аплодисменты слились в единую громкую волну. С глупой, как мне казалось, улыбкой я сошла с моста. Мне подал руку Марк.

— Ну что ж, Элизабет, — он улыбался. — Теперь, пожалуй, нет у нас сомнений, что вы — наша графиня.

Мои руки всё ещё были покрыты грязью, а волосы разметались по ветру, но я стояла среди людей, которые теперь смотрели на меня с уважением и теплотой. И чувствовала себя дома.

Глава 43. Щепотка магии

Проснувшись на рассвете, я сразу почувствовала, что что-то не так. Сначала пыталась просто разлепить веки, надеясь, что тяжесть в теле — лишь остаток усталости после вчерашнего. Но стоило мне пошевелиться, как волна боли пронеслась от висков к затылку, а в горле тут же запершило. Я бессильно откинулась обратно на подушку, закрыв глаза, с неохотой осознавая: вот и пришло долгожданное утро