Путь княгини - Нина Петровна Ахминеева

Женщина сжала мою руку.

– Про хутор это точно? Ошибки нет? – переспросила она осторожно.

И вновь не спросила, почему я не послушалась доброго совета. Не попеняла на то, что так быстро раскрыла свою тайну, хоть она просила не делать этого как можно дольше. Как же мне с ней повезло!

– Ты, как и все, отдавала старосте взносы, которые он якобы передавал в казну.

Это тоже не было вопросом. Судя по тому, как Ефросинья нахмурилась, я угадала. И ее слова догадку подтвердили:

– Каждый месяц. Все семь лет, что мы с тобой там жили.

– Он всех в хуторе обманывал. Нагло врал целых восемнадцать лет! – Наталья в порыве чувств шлепнула ладонью по столешнице. – Вор и подлец наш староста!

Подскочившая кружка опасно остановилась на краю стола, отчего русоволосая красавица слегка порозовела.

– Извините. Не сдержалась, – пробормотала она смущенно, возвращая беглянку на место.

– Это всего лишь кружка. Даже если бы разбилась – не страшно, – успокоила хозяйка скромного жилья. Вспомнив о чем-то своем, Наташа тяжело вздохнула.

– Мам, скажи, пожалуйста, как часто люди князя Ростова появлялись на хуторе?

Ефросинья глубоко задумалась. Подняв свободную руку, она поправила платок. Я проследила за этим действием, отметила густоту волос. И осознала, что моя названая мать отнюдь не дама в почтенном возрасте. Более того, она очень даже симпатичная. Одни ямочки на щеках чего стоят! Сколько же ей лет? Еще вчера я думала, что хорошо за шестьдесят, но сейчас она выглядела примерно на пятьдесят. Ну ладно, на пятьдесят с малюсеньким хвостиком, истинный возраст женщины – еще та загадка. Но ей еще жить да жить!

– Машенька, а ведь не припомню я, чтобы они приезжали в Большой Лог, – наконец заговорила Ефросинья. – В других местах, где мы с тобой жили, то и дело мелькали, а тут за все семь лет – никого. Лишь перед тем как я собрала вещи и в Ростов к тебе поехала заявился человек князя. И то с определенной целью: спрашивал о пропавших девушках. Меня он не пытал, кто такая да откуда, даже документов не спросил.

И вот как это понимать? Я-то решила, что названую мать человек князя конкретно напугал, и она, от страха бросив дом, умчалась на первом утреннем автобусе в большой город. А теперь вопрос на засыпку: почему поехала именно в Ростов? Во-первых, в этом городе живет враг: хозяин Ростовского княжества. Во-вторых, тогда «Матрена» еще не знала, что ее любимую дочь нашли, спасли и отправили на обучение в школу магии. И показанная по телевизору передача не может быть причиной: репортаж о выживших девушках-самородках вышел после того, как женщина сорвалась с обжитого места.

Забрезжила какая-то смутная мысль, но, так и не оформившись, пропала. Сделав себе зарубку на память, я решила отложить расспросы на эту тему до более подходящего случая. Сейчас меня волновало иное: почему князь Ростов абсолютно не интересовался тем, что должно было стать его собственностью? Во всем положился на пройдоху старосту? На мой взгляд, предположение не выдерживает критики. Нет, здесь что-то другое.

– Мань, какой у нас дальше план действий? – толкнула меня локтем Наташа. – Помню, что Александр предлагал тебе подумать вместе с ним. Но какие-то идеи у тебя наверняка уже есть.

– Есть. – Я кивнула. – Хочу переехать на постоянное место жительства в Большой Лог. Предлагаю вам обеим поехать со мной. Правда, мой дом занят, придется выселять из него семью старосты. Самого Артемия, скорее всего, сдам в полицию. Ну а потом пообщаюсь с хуторянами. Это программа-минимум на завтра. Не вижу причин ждать.

– Алевтина, жена старосты, баба голосистая и зловредная. Орать будет и упираться, – угрюмо сообщила Наталья.

– Сто процентов, – согласилась Ефросинья. – Кроме Алевтины и самого старосты, в доме живет их младшая дочь с мужем. Трое деток у них: девчатам семь и пять лет, а сынишке полтора года.

– Кошмар какой, – пробормотала я.

– Маш, а может, их не надо пинком и на улицу? Дай им неделю, чтобы собраться и спокойно переехать восвояси, – предложила Наташа.

– Это, конечно, по-людски. И домишко у нас за балкой пустой стоит, жить есть где. Но коли законная владелица земель, пусть и на время, в нем поселится, хуторяне расценят это как слабость, уступку. Решат, что юной княгине незазорно сесть на шею да ножками болтать, – возразила Ефросинья. И, словно прочитав мои мысли, с сожалением продолжила: – По-хорошему, доченька, тебе бы в этой квартирке перекантоваться, пока страсти не улягутся. Но ты-то собралась в хуторе постоянно жить. Поэтому, как разворошишь осиное гнездо, уезжать сразу не стоит. Деревенский люд горазд на выдумки. Судачить начнут, кости тебе перемывать, насмехаться. Дескать, испугалась княгиня, удрала от греха подальше.

– Значит, придется с воплями и скандалами выселять многочисленную семью старосты.

Я недовольно поджала губы и вздохнула. Взрослые люди переживут, а вот детей жалко. Но какие варианты?

– У меня есть идея! – воскликнула хуторянка, подняв указательный палец. – Степка Потапов дом у леса построил – загляденье, ничуть не хуже господского терема. И мебелью уже полностью обставил. Маш, давай я позвоню Степе? Сам-то он с мамкой живет, а домина пустует. Номер его мобильно помню. Звоню?

– Степан – это который младший сын Лукерьи? – уточнила я, припомнив рассказы Натальи.

– Он самый. И уж кому-кому, а Наташе точно не откажет, – усмехнулась Ефросинья.

Девушка густо покраснела, нервно затеребила косу.

– Звоню? – повторила она.

Я кивнула, и подруга, кое-как выбравшись из облюбованной щели, достала телефон.

И в этот момент я почувствовала, как напряглась названая мать. Не понимая, что случилось, глянула на Ефросинью. Та неотрывно смотрела на хуторянку.

Набрав номер по памяти, Наташа приложила мобильный к уху.

– Я в комнате поговорю, – шепнула нам, прикрыв рукой динамик. И поприветствовала собеседника: – Степ, привет! Узнал?

Проводив девушку глазами, Ефросинья с силой потерла лицо.

– Доченька, Наталья-то наша в положении. Срок не больше суток. От одаренного понесла, ребятеночек со способностями будет, коль она решится рожать, – заметив мое изумление, женщина пожала плечами: – Я из простых, но даром не обделена, причем он у меня получше, чем у многих аристократов, будет. Да и знания есть. Училась у превосходных лекарей, покуда ныне почивший князь Ростов не отправил меня в услужение к своему незаконнорожденному сыну князю Алайскому. Так что учти на будущее: я не только вижу беременность, но еще и многое другое умею. Кости аль мышцы срастить, зуб восстановить, ну и прочее.

Я слушала и очумело хлопала ресницами. Слов нет, сплошные эмоции.

Быстро глянув на