Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Я не подала вида, что это история мне уже знакома, а лишь сочувственно кивнула. И тут принцесса как-то хитро на меня покосилась и поманила к себе пальцем, предлагая приблизиться.

— Последние пару лет мне кажется, что генерал на самом деле влюблен в маму, — с заговорщическим видом прошептала девушка. — Только брату не говори — он явно и представить не может, что в жизни мамы появится еще кто-то кроме нас.

Вот так просто я получила нужную информацию? Нет, слепо полагаться на слова девочки не стоит — в ее возрасте везде романы могут мерещиться. Но все же, реакцию брата на возможный роман императрицы она правильно предсказала, значит, в наблюдательности ей не откажешь.

— А что леди Ильяса?

— А что она… — вздохнула принцесса. — Пока она действующая императрица, она не посмеет сделать ничего, что может как-то навредить Ксандру. Так что мы очень на тебя рассчитываем, — усмехнулась девчонка.

— Почему ты мне все это так спокойно рассказываешь? — прищурилась я.

— Брат привел тебя в наше секретное убежище. И я знаю, что ты очень помогла ему во время покушения, — едва слышно, но весьма серьезно ответила девушка, на мгновение даже словно став взрослее. — Если брат тебе доверяет, то и я тоже. Он никогда не ошибается.

Приятно конечно, но… Ах, милая принцесса, если бы твой брат и правда никогда не ошибался бы, то меня бы здесь скорее всего не оказалось. Да и я сама не лучшая кандидатура для доверия, учитывая, что мы с Линарией его обманываем с самого начала. Пусть это и пошло ему только на пользу.

Тем временем встречающая нас делегация в лице возрастной дорого одетой дамы и пары мужчин чуть помладше, уже рассыпалась в приветственных речах, вещая, как счастливы они видеть у себя императрицу и ее свиту. Я, честно говоря, ни слову не верила. Во-первых, никто не любит проверки будь они хоть запланированными, хоть внезапными. Безвинных людей не существует в принципе и никому не хочется, чтобы его тыкали носом в ошибки. А во-вторых, затянутая речь говорила сама за себя об их радости — держать перед воротами императрицу со свитой по мне так и вовсе невежливо. Что-то мне подсказывало, что они тянули время, пока служащие приюта пытались припрятать последние косяки. И похоже эта мысль посетила не только меня.

— Прошу прощения, леди и лорды, но думаю, нам нужно перенести этот разговор на территорию пансиона, — уверено оборвал бесконечную речь директрисы генерал Фрезийский. — Боюсь, мы мешаем горожанам.

Не то чтобы мешали, хотя наша процессия и перегородила часть дороги, но вот привлекаем лишнее внимание — точно. Вокруг начали собираться зеваки, желающие поглазеть на императрицу, тем самым изрядно нервируя нашу охрану.

— Конечно, конечно, прошу прощения, — тут же нервно засуетилась леди-директриса, наконец отступая в сторону и позволяя нам шагнуть за широкие кованные ворота приюта. Кстати, высокие каменные стены забора и ряд металлических шпилей поверх него я тоже отметила. И невольно задалась вопросом, охраняют ли они своих воспитанников от внешнего мира или же не выпускают их в него.

За забором все оказалось хоть и довольно скоромно, но вполне прилично. Широкая дорожка, по краям которой расположился аккуратно подстриженный кустарник, вела прямо к двухэтажному широкому особняку, над крыльцом которого висел какой-то замысловатый греб. В сравнении с виденными мною из окон кареты домами этот выглядел чуть более потрепанным жизнью, но все же определенно был крепким и разваливаться не спешил. Позади него, сквозь ряд декоративных деревьев просматривалось еще одно здание. Вот в общем-то и вся территория приюта. Не сказать, чтобы очень большая, но все же свой отгороженный от остального мира уголок уже достижение.

— Здесь учебные классы, — тихо шепнула мне Кираса, пока директриса вдохновенно вещала, что на полученные последний раз пожертвования они поменяли крышу — вот посмотрите! — А здание позади это общежитие.

— Откуда знаешь? — шепнула в ответ.

— Мы здесь уже были, — покосилась на меня принцесса с усмешкой. — Мама же сказала, что постоянно навещает приюты. За год мы успеваем побывать в каждом, так что я здесь не впервые.

— И как тебе? — заинтересовалась мнением девушки.

— Уныло, — повела она плечами, словно почувствовав холод. — Хоть это и не совсем приют, а скорее пансион для осиротевших аристократов. Так что уровень обучения и жизни тут повыше, чем в остальных.

Значит я правильно угадала, абы кого в центре столицы размещать не стали бы.

— Остаться без родных в принципе безрадостно.

— Я понимаю, — серьезно кивнула принцесса. — Поэтому и уныло было не по отношению к обстановке или еще чему, просто… общие ощущения от этого места.

Обычно от таких мест веет безнадегой, так что «уныло» это еще мягко сказано.

— А где все… воспитанники? — уточнила я, поразившись невероятной тишине вокруг.

— На уроках, где же еще, — удивленно посмотрела на меня принцесса.

Точно, глупый вопрос. Со всем этим отбором и прочими дворцовыми играми я совсем забыла, что такое повседневная жизнь.

Пока Кираса вводила меня в курс дела мы успели чуть подотстать от императрицы с генералом и даже переместиться в конец свиты. Так что и внутрь этой своеобразной школы зашли последними, если не считать приставленной к нам охраны. И пока императрица со своими помощницами внимательно слушала, что и как улучшили в пансионе на выделенные средства, мы с принцессой просто осматривались вокруг.

Что сказать — чисто, аккуратно, безлико и, на мой взгляд, пугающе тихо. Серые коридоры со множеством одинаковых деревянных дверей, в промежутках между которыми висят акварельные пейзажи. Впрочем, атмосферы серости они почему-то не разбавляли. Равномерный гул голосов — судя по тональности учительских. И ни одного детского. Это даже пугало.

Не удержав любопытства, я все же остановилась у одной двери и тихонько приоткрыла ее, чтобы заглянуть внутрь. Мне повезло, что дверь оказалось расположена в конце класса, а потому ни ученики, ни учителя моего вторжения не заметили.

Небольшой класс, не более пятнадцати человек за одиночными деревянными партами. Девочки и мальчики лет десяти, с неестественно прямым спинами внимательно смотрели на доску, испещрённую математическими формулами. Меня аж передернуло от ее вида — никогда не любила точные науки. Казалось бы, идеальная картинка идеального урока, что может быть лучше. Но чем дольше я вглядывалась в происходящее, тем больше странностей замечала.

— Ваше высочество, леди, вы что-то хотели? — раздавшийся рядом голос, заставил меня отступить от двери, поспешно прикрыв ее.

Основная процессия ушла уже далеко вперед, а рядом со мной осталась только принцесса и молчаливый сопровождающий нас