Империя пепла - Джаггер Коул

— Дай этому человеку пару глотков абсента, и его угрюмые штаны слетают...

— Что конкретно тебе нужно, Зима?

Кристоф тяжело вздыхает.

— Я слышал, что ты здесь, я все равно был по пути в Париж и захотел заглянуть и поздравить дочь очень дорогого старого друга с замужеством.

Он тонко улыбается Ноэлю.

— Жаль, что она вытянула короткую спичку, когда дело касается жениха.

— Могу тебя заверить, короткий — не самое подходящее слово.

Я яростно краснею, чувствуя его руку у своей спины. Кристоф ухмыляется, качая головой.

— Ладно, карты на стол. Я заглянул, чтобы убедиться, что Элла здесь по собственной воле, а не потому, что ты привязал ее, блядь, к столбику кровати.

— В данный конкретный момент — нет.

Я закусываю губу, чтобы сдержать стон, мое лицо становится горячим от смущения.

— Ты с этим мужчиной по своей воле, да?

Он все еще улыбается, но я вижу смертельный оттенок серьезности за поверхностным дружелюбием Кристофа. И я знаю, что это рождено из уважения и дружбы с моим отцом.

— Я ценю беспокойство, — улыбаюсь я, проглатывая жар с лица. — Но да, это так. Короткая спичка и всё такое.

Кристоф разражается хохотом. Ноэль тонко улыбается, поворачиваясь ко мне и наклоняя лицо к моему уху.

— По-видимому, тебе нужно напомнить о длине, — рычит он.

Мое лицо заливается розовым. Я быстро глотаю, нацепив невинную улыбку и пройдя мимо Ноэля.

— Кристоф, ты останешься на ужин?

— Он не может.

— С удовольствием.

Контрастные ответы от них обоих приходят одновременно. Кристоф усмехается, пока Ноэль бормочет что-то себе под нос.

— У меня сегодня вечером виртуальное стратегическое совещание, на которое мне нужно попасть. Возможно, в другой...

— С каких пор?

Ноэль сужает на мне глаза, бросая взгляд, который ясно говорит, насколько больно моей заднице будет позже.

Что, конечно, превращает мои ноги в желе, а мое нутро — в расплавленный огонь.

— Мы будем рады видеть тебя, Кристоф. И я не могу дождаться, чтобы услышать больше о парижском Ноэле с абсентом.

В груди Ноэля рокочет рык. Кристоф широко улыбается ему, разводя руками.

— Счастливая жена — счастливая жизнь, Рэнсом.

Чудесный ужин и пару бутылок вина спустя я сыта, счастлива и невероятно сонлива. Мы снова на садовой террасе, Ноэль и я на маленьком кресле-любви для двоих, Кристоф развалился в кресле через маленький столик от нас.

Рядом с нами в уличном камине потрескивает небольшой костер, отбрасывая мерцающий свет на террасу.

Я кладу голову на плечо Ноэля, чувствуя тепло и улыбаясь, когда его руки обнимают меня. Кристоф только что закончил рассказывать уморительную историю о том, как мой отец спасал «Ленд Ровер» Брэддока МакКрида от быстро надвигающегося прилива в Брайтоне после того, как они выехали на пляж.

— А затем, гребаная Ребекка врывается и говорит: «Томас!»

Даже Ноэль усмехается пугающе хорошей имитации Кристофом довольно ужасной матери Джулианны и ныне бывшей жены Брэддока.

— Томас! А как же весь песок в щелях, Томас!?

Грудь Ноэля рокочет под моей головой, его рука гладит мой бок.

Кристоф качает головой.

— Я полагаю, проблема этой женщины была в том, что у нее всегда был песок в щелях.

Я сдерживаю хихиканье и внезапно зеваю.

— Мне пора, — улыбается Кристоф, ставя свой бокал с вином. — А вы пока поспите.

— О нет, пожалуйста. — Я улыбаюсь, снова зевая и вставая с кресла-любви. — Уверена, вам обоим есть о чем поболтать. Не позволяйте тому, что я превращаюсь в тыкву, испортить веселье.

Лоб Ноэля хмурится.

— Я провожу тебя...

— Думаю, справлюсь, — ухмыляюсь я.

Я наклоняюсь поцеловать его в щеку. Но внезапно он обхватывает мое лицо, целуя медленно и глубоко. Мне хочется съежиться, зная, что мы находимся прямо перед одним из лучших друзей моего отца. Но чем дольше он целует меня, тем больше я погружаюсь в него. Настолько, что когда он наконец отстраняется, мне требуется секунда, чтобы выйти из транса.

Я поворачиваюсь, быстро краснея, когда вижу, что Кристоф усмехается глядя на нас.

— Ладно, ладно, хорошо. — Он вздыхает, откидываясь на спинку кресла. — Ты получил мое благословение.

— Не припомню, чтобы меня это хоть сколько-нибудь интересовало, — рявкает ему Ноэль.

— Нет, но Эллу — в каком-то смысле да. — Он приподнимает бровь. — Правда?

Я хмурюсь, думая об этом секунду.

— Нет, на самом деле, — пожимаю я плечами. — Меня не интересовало. Но это не значит, что я этого не ценю.

Кристоф улыбается.

— В тебе так много от Томаса, знаешь.

Он встает, протягивая руку, которую я тепло пожимаю.

— Было приятно снова увидеть тебя, Элла.

Глава 24

Ноэль

Я наполовину намерен оставить своего старого друга в покое и «по-настоящему» уложить Эллу в постель.

Своим языком.

Но, судя по сонным улыбкам и постоянной зевоте, я вижу, что она действительно готова отключиться. Вместо этого я целую ее еще раз у двери на террасу, а затем смотрю, как она исчезает в темноте, направляясь в спальню.

Когда я поворачиваюсь, мои глаза слегка сужаются, когда я равнодушно возвращаюсь к Кристофу.

— Почему бы тебе не сказать мне, зачем ты на самом деле здесь.

Он качает головой, вздыхая.

— Я не лгал ранее. Я действительно хотел приехать и убедиться, что Элла действительно этого хочет. А не то, что ты используешь свои обычные грубые силовые методы, чтобы запугать ее и получить желаемое.

— И?

Он улыбается.

— И я понял. Я вижу это теперь, когда действительно могу видеть.

— Я говорил тебе, меня не интересует твое благословение, Кристоф.

— Нет, но ты бы хотел благословения Томаса.

Мои губы сжимаются.

— Вероятно, ты бы его получил, знаешь, — тихо говорит он. — Я имею в виду, он бы провел с тобой несколько очень долгих, очень серьезных и очень резко сформулированных бесед. Но он знал тебя, Ноэль. Поэтому он попросил именно тебя из всех нас присматривать за ними обоими, когда понял, что его не станет.

— Я не уверен, что это именно то, что он представлял.

— Возможно, нет. Но несмотря на твой очаровательный, сверкающий характер...

Я сардонически улыбаюсь, показываю ему средний палец, когда он ухмыляется.

— У тебя доброе сердце, Ноэль. Как бы ты ни пытался окутать его тьмой.

Я отворачиваюсь, ворча и медленно отпивая вино.

— Ты ищешь слова «спасибо, Кристоф. Ты хороший ублюдок».

Я ухмыляюсь.

— Спасибо.

Он кивает, чокаясь со мной бокалом.

— Я заглянул и по другой причине.

Я вздыхаю.

— Ну, Так трудно было это признать?

Он усмехается, вытаскивая распечатку из внутреннего кармана пиджака и