Не Ваша Русалочка - Тина Солнечная

давая сосредоточиться. Я смотрела на доску, слушала преподавателей, делала записи — и не запоминала ничего. Всё казалось… пустым. Бессмысленным. И я не знала, чего мне хочется — спрятаться, закричать или вернуться назад в то утро на берегу озера.

Учителя начали замечать.

Сначала делали вид, что ничего особенного. Потом задавали вопросы.

— Мелания, вы уверены, что с вами всё в порядке?

— Мелания, это уже второй урок, на котором вы не можете ответить…

— Мелания, вы же раньше были одной из лучших.

Я кивала. Извинялась. Обещала, что соберусь.

Но легче не становилось.

Когда настал день экзамена, я постаралась подготовиться как могла. Повторила всё, что нужно, даже спала ночь — впервые за несколько дней.

Экзамен проходил в Зале Закрепления — светлом, высоком помещении с артефактной защитой и усилителями магии по периметру. Нас распределили по секторам: каждый ученик — за отдельным столом, на котором уже были разложены заготовленные компоненты. Контролёры — три преподавателя, в том числе магистр Лавель — обходили ряды, наблюдая за действиями.

Я чувствовала, как сердце стучит где-то в горле, но старалась дышать ровно. Подготовка прошла неидеально, но я выучила всё, что нужно. Руны, формулы, временные окна активации. Я была готова.

Рядом — через два сектора — сидела Аника. Она даже не смотрела в мою сторону. Спокойная, как всегда, сосредоточенная. Идеальная и надменная. Скорее всего она все еще злиться за практику.

Я опустила взгляд на задание. Всё знакомо. Сначала сбор формулы. Лёгкое заклинание стабилизации — успешно. Затем настройка артефакта — получилось. Оставался заключительный этап — активация связки через эссенцию.

Я потянулась за флаконом с эссенцией эфирия — и замерла.

Он был пуст.

Абсолютно.

Чистое стекло отразило блики магических кристаллов на потолке, но внутри не было ни капли. Ни остатка, ни следа. Ни запаха. Будто кто-то специально вымыл его перед экзаменом. Хотя утром я сама проверяла — флакон был полный. Я даже встряхнула его и зафиксировала пломбу.

Пальцы онемели. В груди разлилась пустота, похожая на обледеневший ужас. Это была ключевая часть задания. Без неё формула не закрепится, а артефакт останется нестабильным и бесполезным.

Я резко оглянулась.

Аника сидела с идеально прямой спиной, ловко чертила на артефактной пластине руны активации. Но в какой-то момент она подняла взгляд — и встретилась глазами со мной.

Улыбка, рождённая в уголках её губ, была почти незаметной. Почти. Но я увидела её. Улыбку торжества. Улыбку злого удовлетворения.

Я попыталась поднять руку — может, кто-то даст замену? Может, можно как-то это еще можно решить, но времени было слишком мало и истекли они быстрее, чем я нашла выход.

Часы пробили сигнал окончания. Оглушительный звук — три резких удара.

Я вздрогнула.

На столе передо мной — блеклый свет незавершённой конструкции. Мой артефакт — недоактивирован. Связка не установлена.

Всё. Конец.

Я не сдала.

Сдавленное дыхание. Влажные ладони. Сердце билось глухо, где-то под рёбрами. Я поднялась и подошла к столу сдачи как в тумане.

Как?

Когда?

Как она это сделала?

Я не видела, чтобы кто-то подходил к моей станции. Не выпускала коробку с ингредиентами из рук. Но в том, что мой провал ее вина, я не сомневалась ни секунды.

В коридоре, когда я вышла из Зала, я снова заметила её. Она говорила с какой-то своей подругой, даже не пытаясь скрываться:

— Глупо было надеяться, что ей всё сойдёт с рук, — сказала она. — У неё слишком много поблажек. И кто-то должен был её наконец остановить.

Меня охватил холод. Но я не подошла. Не сказала ни слова. Просто отвернулась и пошла дальше — по пустому коридору, прямо к кабинету отца.

Потому что я знала — теперь он точно вызовет меня.

Он сидел за огромным столом в своём кабинете, глядя в окно. Когда я вошла, он не сразу повернулся.

— Закрой дверь.

Я повиновалась.

— Ты знаешь, почему ты здесь?

— Я… не сдала экзамен, — прошептала я.

— Это не просто один экзамен, Мелания. Учителя жалуются на тебя уже несколько дней. Ты рассеянна, ты не готова, ты не выкладываешься.

Ты была одной из лучших. А сейчас — что?

Он встал и подошёл ко мне, остановившись в шаге.

— Я предупреждал тебя. Если твои успехи упадут, я начну искать тебе мужа. Похоже, пришло время.

Я резко подняла голову:

— Папа, пожалуйста… Я всё пересдам. Я… исправлюсь.

Он смотрел строго, почти холодно.

— Это твой последний шанс. Пока я не нашёл подходящую кандидатуру, ты можешь попытаться вернуть моё доверие. Но, Мелания…

— Если ты сорвёшь ещё один экзамен — разговоров больше не будет. Ты меня поняла?

Я кивнула. Он махнул рукой, отпуская.

— Свободна.

Я вышла из кабинета отца, стараясь держаться прямо, но внутри всё обрушивалось.

Кажется, он действительно начнёт искать мне мужа. И всё потому, что я сорвалась. Поддалась чувствам. Прогуляла занятия. Позволила себе забыть, зачем я здесь.

Как глупо.

Надо собраться. Вернуться к учёбе. Заблокировать всё лишнее. Локфорды с их поцелуями только сбивают меня с пути. Глупые эмоции. Никакой влюблённости. Никаких побегов. Никаких прогулок к озеру.

Но даже если я забуду о братьях, есть несколько неизвестных, которые не забыли меня. Точнее то, что им мешает дочь ректора. Те, кто тогда убили настоящую Меланию. Интересно, может они подумали, что в прошлый раз убили не ту? Или решили просто не вникать?

В прошлый раз у них получилось. Сейчас — нет. И это их явно злит.

Что, если теперь они не только попытаются убить меня… но и выдать, что я не Мелания?

Что, если в их распоряжении есть сведения, которые разрушат всё?

Я мотнула головой, выдыхая. Мне хотя бы нужно поесть, сейчас я явно плохо соображаю.

Я вошла в столовую, стараясь не поднимать взгляд. Голова гудела, в желудке сжималось что-то неприятное.

Я взяла поднос на автомате и пошла в самый дальний угол.

— Ты совсем невесёлая сегодня, — раздалось рядом, и я вздрогнула.

Эйдан.

Он опустился рядом, посмотрел внимательно:

— Я слышал… про экзамен. Ты ведь была готова. Я сам тебя проверял.

— Была, — тихо сказала я. — Но… не сдала.

Он помолчал, потом кивнул:

— Такое бывает. Ты пересдашь. Я помогу, если хочешь. У тебя всё получится.

Я сжала пальцы в кулак:

— Не только в этом дело. Отец сказал, что начнёт подыскивать мне мужа. Раз я не справляюсь с учёбой — значит, пусть хоть дома буду полезна. Словно я… вещь.

Эйдан нахмурился. Смотрел прямо, открыто, без тени шутки:

— Тогда я хочу, чтобы он выбрал меня.

Я