Королева терний - Стейси Тромбли

Порталы других правящих дворов, выстроенные в круг, тихо искрятся. Листья деревьев шелестят на ветру.

Мир кажется таким спокойным. Небо голубое, ни одного облачка в поле зрения. Ветер играется с листочками. Вода в озере такая же прозрачная, как и раньше.

Но звуков дикой природы, которые я слышала здесь в прошлый раз, нет.

— Он здесь.

— Где?

— На западном берегу озера, у деревьев. Он ждёт тебя.

Хмурюсь и делаю шаг к холму, с которого можно спуститься к тёмному озеру. В груди всё сжимается, но я заставляю себя дышать глубже. Вдох через нос, выдох через рот. Достало уже ждать. Достало играть в эти шахматы.

Хочется спросить духа книги, как он понял, что Несущий Ночь ждёт меня. Духу ведь неизвестны чужие намерения. Просто догадывается? Или Несущий Ночь сказал это вслух? Кому? Это было послание специально для меня? Но я не хочу лишний раз взаимодействовать с духом книги. И так уже бесит, что я привыкла полагаться на его помощь. Но в то же время я не настолько упряма, чтобы проиграть этот бой из-за обиды на одного из своих сильнейших союзников.

— Скоро встретимся, — шепчу я в никуда.

Земля начинает трястись под моими ногами, будто кто-то огромный вдалеке расхохотался.

— Они собираются пробудить её прямо сейчас? — тихо спрашиваю книгу, сердце нервно сжимается.

— Они уже попытались несколько часов назад… Она не очень этому обрадовалась.

Сглатываю. Это хорошо… наверное.

— Но они хотят попробовать снова? Сейчас?

— Так они говорят.

Дух книги им как будто не очень-то верит. Но я не стану спрашивать мнение у того, кто уже показал свою неблагонадёжность. Чудовища говорят, что с минуты на минуту предпримут новую попытку пробудить древнюю со дна Чёрного озера.

— И по-твоему я должна сесть и сложить ручки?

— Ты недостаточно сильна, чтобы им помешать, Кейлин.

Кривлю губы, злость закипает в груди. Чувство бессилия проскальзывает по позвоночнику. Все мышцы напряжены. Я отказываюсь бездействовать. Я и так слишком долго оставалась в стороне. Доверяла чёртову духу книги, пока он утаивал информацию о тех, кто мне дорог.

Книга заклинаний вздыхает.

— Я бы посоветовал тебе сначала поговорить с Ревелном и Рейджином. Скажи им, что нужно срочно что-то предпринять. Мне кажется, Несущий Ночь просто провоцирует тебя. Он хочет подманить тебя ближе…

Голос внезапно обрывается.

— Что такое?

Моё сердце пропускает удар.

— Рейвен здесь. Они собираются сесть на корабль и добраться до середины озера.

Я не дожидаюсь дальнейших пояснений, срываюсь с места и бегу со всех ног.

Через считанные секунды я уже у края воды. Торможу, тяжело дыша. Вода спокойна, никаких кораблей не видно, не считая пришвартованных к берегу.

— Как далеко они?

— В нескольких километрах отсюда. Они плывут с противоположного берега.

— Эй! — выкрикивает кто-то.

Оборачиваюсь и вижу двух стражников, бегущих ко мне. Причём стражников Верховного двора.

— Тебе нельзя здесь находиться, — кричит один из них.

Делаю глубокий вдох и жду, когда они добегут до меня. Я знала, что Рей увеличит количество стражи вокруг озера, но откуда здесь стражники Верховного двора?

Мои губы расплываются в милой улыбке.

— Прошу прощения, я просто захотела полюбоваться озером по пути в Верховный двор.

Невинно наклоняю голову.

Стражники окидывают взглядом мою шёлковую блузку и хрустальную подвеску.

Один из них кивает.

— Тогда тебе лучше вернуться к порталам.

У меня сводит живот. Я не могу бросить Рейвен там. Не могу позволить Несущему Ночь пробудить древнюю, дремлющую в этих водах.

— Я только что видела там корабль, — говорю им. — Но ведь сейчас все передвижения по озеру запрещены, не так ли?

Стражники хмурятся, переглядываются и снова поворачивают головы ко мне.

— Мы разберёмся.

Снова отвечаю очаровательной улыбкой.

— Спасибо. Тогда пойду обратно к порталам.

Начинаю подниматься на холм, с которого спустилась. Иду быстро, но не перехожу на бег.

— Они ещё наблюдают за мной?

— Нет.

Тени подтягиваются к моему телу, заворачивают меня в свой кокон. Я облегчённо выдыхаю, чувствуя их ласковые прикосновения. На использование теней уходят силы, которые я берегла для источника, но хоть мне и приходится расходовать остатки резерва на маскировку, тени дарят мне столь нужные сейчас тепло и поддержку. Как родительские объятья.

Несущий Ночь однажды использовал их против меня. Подчинил, заставил разъедать изнутри. От этой мысли во мне поднимается новая волна ярости.

Я убью его. И Вселяющую Ужас вместе с ним.

Бегом спускаюсь с холма к причалу, тени скрывают меня из виду, и проскальзываю на небольшое судно, на котором стражники готовятся выплыть.

— Это плохая идея, Кейлин.

Я не отвечаю, потому что стражники могут услышать. Это не рядовые солдаты Искрящегося двора. Вполне вероятно, что эти двое обучены замечать скрывающихся теневых фейри, а значит, мне нужно быть особенно осторожной. Я перелезаю через перила на носу и взбираюсь на одну из мачт, пока стражники раскрывают паруса. Ветер натягивает белую ткань и тянет корабль вперёд. Я пошатываюсь, но успеваю вцепиться в деревянную балку.

На носу стоят два фейри воды, упорно подталкивая корабль вперёд. В результате мы движемся чуть быстрее, чем в мою прошлую поездку по озеру.

Стараюсь дышать ровно, чтобы успокоить сердцебиение, пока мы плывём навстречу моему ночному кошмару.

— Если ты так категорично против того, чтобы я приближалась к Королю Света, — шепчу книге, лежащей в рюкзаке на моей спине, — то мы должны сейчас помешать Несущему Ночь заполучить эту древнюю в союзники. Иначе у меня не будет выбора.

Книга недовольно шуршит за моей спиной, но ничего не говорит. Мы оба знаем, что пути назад всё равно уже нет.

Крики снизу привлекают моё внимание. Смотрю вниз и вижу стражников, указывающих на мачту. А точнее прямо на меня. Цепенею. Они заметили меня.

Но в этот момент над поверхностью озера раздаётся