Кулинарная фея в замке герцога - Полина Краншевская

и негодования. Гости попятились, пытаясь избежать страшной участи, но наткнулись на невидимую преграду, словно место дегустации окружала прозрачная стена. Разноцветные глаза Стаблиса вспыхнули, и он рявкнул:

– Тишина! На турнире нет места беспорядку.

Аристократы притихли. Женщины молча глотали слезы, уткнувшись в сюртуки утешавших их кавалеров. Морис положил теплую ладонь мне на плечо и ободряюще сжал. Я почувствовала исходящую от него силу, собралась с духом и продолжила, несмотря на неприятный осадок от сложившейся ситуации:

– Мы соединили мясо брача со специями, дополнили сладкой крупой и сливочно-чесночным соусом. Приятного аппетита.

Наша оригинальная подача не осталась незамеченной. Взгляды собравшихся сосредоточились на отливающей перламутром тарелке, где золотистые искры мерцали на поверхности наполнения. Раздались громкие хлопки в ладоши, и я вздрогнула. Стаблис смотрел на меня с нескрываемым восхищением.

– Великолепно, Олия! Твой неординарный взгляд на кулинарию не перестает меня удивлять. Я решил сегодня тоже поучаствовать в дегустации.

Гости напряглись и с недоверием уставились на своего самопровозглашенного судью.

– Мне не терпится попробовать то, что сотворили участники турнира. – Стаблис широко ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул азартный огонек. – И конечно же, я тоже буду крутить колесо фортуны. Не вам же одним веселиться.

Аристократы в недоумении переглядывались, но возражать никто и не думал.

Когда все сектора заполнились частичками блюд, герцог объявил:

– Начинаем дегустацию! Как заботливый хозяин, я подам вам пример.

Он поднялся из кресла, прошел к барабану и нажал на рычаг. Сектора завертелись в пестром хороводе, и вскоре стрелка указала на пиалу с супом Аурелии и Жозефа. Герцог пригубил и сделал глоток.

– Прекрасно, – с довольным видом вынес вердикт он. – Идеальное сочетание нежности и остроты. Благодарю за ваши труды.

Аурелия зарделась и с пленительной улыбкой на полных губах пролепетала:

– Мы к вашим услугам, милорд.

Она посмотрела на Стаблиса призывным взглядом, словно говоря про услуги, имела в виду вовсе не приготовление пищи. Герцог ее проигнорировал и сосредоточил внимание на гостях.

– Теперь ваша очередь, мои драгоценные.

К рычагу потянулась вереница обреченных аристократов. Я наблюдала за тем, как люди дрожащими руками заводят барабан, и поражалась тому, как по-разному они реагируют на происходящее. Кто-то умирал от страха, кто-то в гневе багровел, кто-то, не сдерживаясь, рыдал в голос. У меня сжималось сердце от этой изощренной пытки.

Герцог время от времени прерывал поток и тоже выбирал с помощью колеса фортуны что-нибудь для себя. Он неизменно хватил блюда участников и явно наслаждался дегустацией гораздо больше, чем его гости.

Когда ему выпало блюдце с синим шариком и порцией крупы, пропитанной соусом, он с довольным видом заявил:

– А вот и решающий момент! Все знают, что брач крайне ядовит. Но в моем озере обитал не простой представитель этого вида, а экспериментальный экземпляр. Его мясо невозможно обезвредить, смешав с редкой горной травой. Поэтому сейчас я вручаю свою жизнь в руки прекрасной Олии и смиренно жду милости духов предков.

Стаблис картинно воздел ладони к безоблачному небу. В разноцветных глазах загорелась решимость покончить со всем одним махом, и мне впервые пришла на ум мысль о том, что герцог совсем не дорожит своей жизнью, а скорее даже ею тяготится.

Сердце подскочило в груди, и я бросилась вперед, намереваясь выбить у него тарелку из рук. Я хотела закричать изо всех сил: «Не смейте!». Хотела помешать ему свести счеты с жизнью. Чтобы я не думала о самом герцоге и о его жестоком турнире, я не желала наносить ему вред и становиться причиной гибели.

Но крик застрял у меня в горле. Мышцы рта парализовало, и я издала всего лишь жалкий писк, так и не ставший мольбой об избавлении от страшной участи.

«Не волнуйся за меня, Олия, – раздался в голове усталый, наполненный печалью голос герцога. – Ты права, мы сами выбираем свою судьбу. Я тоже хочу сделать собственный выбор».

Он сорвал с головы соломенную шляпу, отбросил ее в сторону, словно в знак того, что принял окончательное решение, и, подцепив вилкой темно-синий шарик с золотистыми вкраплениями, отправил в рот ядовитое мясо брача.

Толпа ахнула и с жадностью стервятников уставилась на герцога, явно мечтая о том, чтобы он рухнул замертво. Стаблис сглотнул и застыл с закрытыми глазами, прислушиваясь к себе. Но секунды складывались в минуты, а он все так же продолжал стоять, излучая здоровье и благополучие. Люди начали кривиться от разочарования и досады.

Я почувствовала, что у меня по лицу потекли слезы. В душе смешались и облегчение от того, что моей магии удалось справиться с ядом, и радость от того, что герцог остался жив, и счастье от того, что у меня появился шанс убедить его светлость не покидать мир живых.

Стаблис посмотрел мне в глаза и с душераздирающей тоской произнес в моих мыслях:

«Меньшего я и не ждал от тебя, Олия. Ты сияешь слишком ярко, чтобы позволить тьме поглотить даже такое чудовище, как я».

У меня перехватило дыхание. Желание закричать на весь замок о том, что он не имеет права говорить такие вещи, стало непреодолимым. Но только я набрала в грудь побольше воздуха, как молодой щеголь, что во время прошлого испытания предлагал дамам идти первыми, схватился за сердце и потерял сознание.

Гости зашумели, к пострадавшему подлетел худощавый мужчина средних лет с кривым шрамом на левой щеке. Он ощупал шею молодого человека и помрачнел.

– Умер, – констатировал он и выпрямился. – Кто-нибудь заметил, что он съел?

Перепуганные люди начали наперебой выдвигать версии, но точно не знал никто. К этому времени большинство гостей уже побывали возле колеса и вкусили выпавшие порции. При этом смерть забрала только изысканно одетого красавца, а остальных пощадила.

– Вижу, что духи свое дело знают. – Стаблис покачал головой. – Кстати, я забыл вас предупредить. Среди представленных сегодня блюд есть одно с измененными свойствами. Именно оно убило нашего дорогого вымогателя и покорителя дамских сердец. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что в ближайшее время кто-нибудь еще испытает на себе правосудие предков.

Словно в подтверждение его слов на песчаный берег упала полнотелая красавица с вызывающе глубоким декольте. Вокруг нее засуетились сразу несколько мужчин, но было уже поздно.

Гости пришли в ужас и бросились пить воду, надеясь очистить организм от отсроченного действия отравы. Герцог взмахнул тростью и распорядился:

– Участники турнира, ждите меня в Башне поваров.

Нас подхватила голубоватая дымка и перенесла в зал с кафедрой и многочисленными