Да кто тебе нужен, генерал! - Екатерина Жданович

— Я не вынесу, если ты скажешь «нет», — прошептал Даррен и коснулся губами волос. — Я не переживу этого.

Затем он отстранился ровно настолько, чтобы встретиться взглядом. Пальцы нежно коснулись моего подбородка, приподнимая его.

— Я не прошу. Я умоляю, Дай мне право защищать тебя, заботиться о тебе, делить с тобой все и радости, и тяготы. Дай мне право называть тебя своей женой.

Его губы коснулись моих. И мир перевернулся. Мы наконец разомкнули объятия. Щеки горели.

— Но... лорд Торнтон... — выпалила я, пытаясь вернуть себе способность мыслить здраво. — Он добрый человек. Я не могу... не хочу обижать его. Это будет подло.

— Я сам поговорю с ним, — твердо сказал Даррен. — Честно и прямо. Мужчина достоин узнать правду от другого мужчины.

— Нет! — я отшатнулась, испуганная одной лишь мыслью об этой сцене. — Ты не понимаешь... Он...

— Тогда пойдем вместе, — не сдавался он, его руки мягко, но настойчиво удерживали меня. — Сейчас. Сразу. Мы подойдем к нему вместе, и ты сама скажешь ему все. А я буду рядом. Всегда буду рядом.

Он прикоснулся к щеке, заставляя снова встретиться с его взглядом.

— Я не оставлю тебя одну ни на одном этапе этой битвы, Ирен. Ни перед Торнтоном, ни перед королем, ни перед всем светом.

— Хорошо, — прошептала я. — Пойдем... вместе.

— Ирен, но ты не ответила… Ты согласна?

— Да, — кивнула, пряча улыбку. — Я люблю тебя.

Лицо Даррена озарилось таким светом, что затмило все фонари в саду. Он снова привлек меня к себе, и на этот раз его объятия были одновременно нежными и полными торжествующей радости. Казалось, он не верил своему счастью.

— Моя Ирен, — прошептал он мне в волосы. — Наконец-то ты моя по праву.

Мы стояли так, не в силах расстаться, пока до нас не донесся отдаленный смех из дворца. Даррен глубоко вздохнул.

— Пора возвращаться, — сказал он, все еще не отпуская мою руку. — Нам предстоит выиграть еще одно сражение.

Мы вошли в сияющий зал, и наше появление не осталось незамеченным. Мы шли сквозь этот гул, не обращая внимания ни на кого, пока не увидели лорда Торнтона. Он стоял с Терезой, и та громко смеялась, о чем-то оживленно беседуя с ним.

Когда мы приблизились, Тереза повернулась, и ее острый взгляд сразу же упал на наши соединенные руки.

— Ну что, генерал, — бесцеремонно спросила она, сверкнув глазами, — сделал, наконец, предложение нашей Ирен, или все еще томишь ее в неведении?

Даррен и я в изумлении переглянулись.

— Вы... Вы знали? — растерянно выдохнула я.

Тереза самодовольно улыбнулась, поправляя перчатку.

— Дорогая моя, я не просто так свела тебя с лордом Торнтоном. Хорошая сваха знает, кто на самом деле нужен друг другу, а не просто составляет «подходящие» партии. А этот старый хитрец, — она кивнула на Торнтона, — просто помог старой подруге устроить маленький спектакль, чтобы подтолкнуть одного упрямого солдата к решительным действиям.

Лорд Торнтон улыбнулся мне своей доброй улыбкой.

— Я всегда желал тебе только счастья, Ирен.

Тереза вдруг всплеснула руками, словно что-то вспомнив.

— Ах да! Даррен, вас искал король. И, кажется, вам самое время представить Его Величеству вашу невесту. Официально.

Проходя мимо меня к королю, Тереза наклонилась и шепнула мне на ухо:

— Приготовься, дорогая. У меня для вас есть еще один сюрприз.

Сжав руку Даррена, я пошла с ним через зал. Шепот затихал, сотни глаз провожали нас. Король, мощный мужчина с гордой осанкой, стоял в окружении свиты и с интересом наблюдал за нашим приближением.

Даррен склонился в почтительном поклоне.

— Ваше Величество, позвольте представить вам леди Ирен Хилл. С ее согласия мою невесту.

Король внимательно посмотрел на меня, потом на Даррена, и на его лице расплылось довольная улыбка.

— Наконец-то, Кануэлл! — провозгласил он так, что было слышно всему залу. — Я уже думал, ты так и окончишь свои дни упрямым холостяком. Леди Ирен, рад приветствовать вас.

Он помолчал, окидывая нас оценивающим взглядом, а затем улыбнулся с некоторой хитрецой.

— Но я человек практичный и не люблю долгих ожиданий. Чтобы уж наверняка привязать нашего героя к семейному очагу, обвенчаю вас прямо сейчас. Здесь. Пока все общество в сборе.

В зале пронесся удивленный гул. Король же, не обращая внимания, сделал знак, чтобы все приготовили.

— Даррен… — шепнула я.

— Я сам… если не хочешь, я…

— Нет… хочу… — отрезала я, так как увидела довольную Терезу, которая стояла с Агнес и салютовала мне бокалом с вином, а, возможно, чем и покрепче.

Дальше все произошло как в тумане. Мы стояли друг напротив друга под сводами бального зала. Даррен не отпускал мою руку. Когда он произносил слова клятвы, голос был уверенным и ясным, без тени сомнений. Я отвечала ему тем же.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно объявил король.

И зал, затаивший дыхание во время церемонии, взорвался аплодисментами.

Прошел, наверное, час, когда Даррен склонился к моему уху:

— Позволь увезти тебя отсюда, леди Кануэлл. Я слишком долго ждал момента, когда ты станешь моей женой, чтобы делить эту ночь со всем двором.

Его губы коснулись моей ладони, и по телу пробежали мурашки. Я подняла глаза на своего мужа и игриво улыбнулась:

— Генерал Кануэлл, а не слишком ли вы стремительны в своем наступлении?

— Со дня нашей первой встречи я только и делал, что выжидал, — глаза генерала вспыхнули. — Теперь мое терпение иссякло.

Мы покинули зал под поздравления и любопытные взгляды. Карета уже ждала у подъезда. Едва дверца захлопнулась, отделив нас от всего мира, Даррен привлек меня к себе и жадно поцеловал, и я ответила ему с той же страстью.

— Леди Кануэлл, — прошептал он. — Моя леди Кануэлл. Скажи, что ты не жалеешь. Скажи, что счастлива.

Я провела рукой по его щеке.

— Я счастлива, Даррен. Так счастлива, что почти боюсь поверить в это. Всю дорогу сюда я готовилась к битве, а оказалась на пиру своей мечты.

Он рассмеялся.

— О, поверь мне, битва еще будет. Но теперь мы будем сражаться плечом к плечу.

Карета плавно остановилась перед особняком Даррена. Прежде чем кучер успел спуститься, мой генерал уже распахнул дверцу и, обняв за плечи, помог выйти.

— Леди Кануэлл, — хохотнул он. — привыкай, отныне это наша общая крепость.

Даррен легко подхватил меня на руки и переступил порог дома.

— Кажется, ты забыл о традициях, — с притворным упреком прошептала я, обвивая его шею.

— Я создаю наши собственные традиции, — парировал он, поднимаясь по мраморной лестнице. — Начиная с этой.

Войдя в