Баронство в подарок - Экле Дар

Я подошла к окну, обхватив себя за плечи. Холодное стекло не могло остудить жар, разливавшийся по моим щекам. Я думала о Райене — о его холодной расчетливости, его отстраненности. Да, он был впечатляющим. Как впечатляет идеально отлаженный механизм. Но он не согревал. Он не заставлял мое сердбиться чаще от одной лишь улыбки.

А Эван… Эван со своими дурацкими шутками, с своим умом, который он так тщательно скрывал, со своей добротой, которую отрицал… Он стал для меня тем светом в окне, тем якорем в этом новом, ослепительном мире. И он даже не догадывался об этом.

Стена между нами оказалась не просто маской. Она была построена из его собственных комплексов и моей неспособности разглядеть человека за вечным шутовством. И теперь я понимала — чтобы достучаться до него, одних слов будет мало. Шутки кончились. Пришло время действовать.

Глава 37

Слух о предстоящем маскараде пронесся по Аль-Шарифу с быстротой магического импульса. Бал «Молчаливых Масок» был одной из самых романтичных и одновременно скандальных традиций аджарской столицы. Суть его, как с восторгом объяснила мне Агнес, заключалась в полной анонимности.

— Все приходят по отдельности, в масках, скрывающих не только лицо, но и ауру! — ее глаза блестели азартом. — Никто не знает, кто скрывается под костюмом. Ни родственники, ни супруги. Можно быть кем угодно! И главное… — она понизила голос до таинственного шепота, — главное — это Арка Желаний.

Оказалось, что в самый разгар бала в центре зала спонтанно, по воле древней магии, возникала сияющая арка. Она появлялась над случайной парой и… требовала выкупа. Поцелуя. Настоящего, страстного. И если пара отказывалась, арка не исчезала. Она следовала за ними повсюду — на сутки, сияя над их головами немым укором и выставляя на всеобщее посмешище.

— Представляешь? — мечтательно вздохнула Агнес. — Целые сутки под таким знаком! Никто не отказывается. Никогда. Это считается дурной приметой.

У меня перехватило дыхание. Мысль о такой публичной демонстрации… интимности, пусть и анонимной, вызывала у меня, выросшей в строгих силестанских рамках, легкий шок. Но под ним шевелилось и что-то другое — щемящий, запретный азарт.

Эван, узнав, что мы с Агнес погружены в подготовку, лишь многозначительно поднял брови.

— О, «Молчаливые Маски»… — протянул он с своей самой загадочной улыбкой. — Интересный выбор для вашего первого большого мероприятия без моего сопровождения, мадам. Надеюсь, вы готовы к последствиям?

— Каким, например? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— О, самые непредсказуемые, — он подмигнул. — Вдруг вам придется целоваться с каким-нибудь ужасно скучным старикашкой? Или, что хуже, со мной? Предупреждаю, под маской я еще несноснее.

Он снова прятался за шуткой. Но после нашего последнего разговора я видела напряжение в уголках его глаз. Он тоже будет там. И он будет в маске. И Арка Желаний могла выбрать нас.

Эта мысль сводила меня с ума.

Мы с Агнес потратили два дня на подготовку. Я выбрала костюм, который бы полностью скрыл меня. Не просто маску, а целый наряд Теневой Феи — струящиеся, дымчато-серые ткани, сотканные, как утверждал портной, из тумана и лунного света. Маска покрывала не только лицо, но и волосы, а платье меняло очертания с каждым движением, делая походку неуловимой. Я должна была стать призраком, тенью, никем.

Агнес, напротив, выбрала образ яркой, экзотической птицы с перьями из радужного стекла.

— В мои годы пора блистать, дорогая! — заявила она, кружась перед зеркалом.

Вечером бала я стояла у зеркала в своих апартаментах, глядя на незнакомое отражение. Из-под маски на меня смотрели чужие глаза, подведенные серебристой пылью. Я не была Гайдэ ван Дромейл. Я не была даже Гайдэ фон Рокорт. Я была никем. И в этой анонимности была странная, головокружительная свобода.

Особняк Эвана был пуст и тих. Мы с Агнес уезжали по отдельности, как того требовали правила. Мой экипаж, нанятый анонимно, бесшумно понес меня к Императорскому парку, где на этот раз проходил бал.

Зрелище было поистине волшебным. Сотни замаскированных фигур в костюмах фантастических существ, исторических личностей и абстрактных видений медленно двигались среди светящихся деревьев и фонтанов из вина. Музыка была приглушенной, томной, и никто не разговаривал. Общение происходило через жесты, взгляды, легкие прикосновения. Воздух был густым от аромата ночных цветов и всеобщего, сладкого напряжения.

Я потеряла Агнес в толпе почти сразу. Я была одна в этом море масок. И где-то здесь был он. Эван. Под какой личиной? С каким выражением глаз с другой стороны маски? Я вглядывалась в каждого мужчину его роста и склада, но все было тщетно. Магия маскарада была совершенной.

И вот, когда луна поднялась в зенит, а музыка затихла, в центре парка вспыхнуло сияние. Из ничего родилась Арка Желаний. Она была сплетена из живого света, который переливался, словно перламутр. Она парила в воздухе, и толпа замерла в едином вздохе.

Арка медленно поплыла над головами гостей, выискивая свою пару. Она проплыла мимо пары в костюмах солнца и луны, мимо группы смеющихся демонов… и затем остановилась.

Сияющий свод замер прямо надо мной. И над высоким мужчиной в костюме Падшего Ангела, стоявшего напротив. Его одеяние было темным, как сама ночь, с прорезями, сквозь которые проглядывала словно бы обожженная ткань, имитирующая опаленные крылья. Его маска была простой — черной, с прорезью для глаз, за которой скрывался пронзительный, незнакомый взгляд.

Мое сердце замерло. Рост, ширина плеч, сам стан — все было до боли знакомо. Это была фигура Эвана. Или Райена? Близнецы. Под маской, скрывавшей ауру, их было не отличить. Падший Ангел. Кто из них выбрал эту личину? Эван, с его вечной насмешкой над собой и миром? Или Райен, с его холодной, отстраненной серьезностью?

Арка сияла, настойчиво и нетерпеливо, требуя своего. Все вокруг смотрели на нас, затаив дыхание. Правила были ясны. Отказаться — значит стать посмешищем на сутки.

Мужчина в маске Падшего Ангела медленно, почти нерешительно, сделал шаг ко мне. Его рука в черной перчатке протянулась, приглашая. Я, чувствуя, как дрожат колени, сделала шаг навстречу. Кто бы это ни был, отступать было поздно.

Мы стояли под сияющей аркой, в центре всеобщего внимания, два призрака в масках. Он склонился ко мне. Я зажмурилась, ожидая формального, быстрого прикосновения, лишь бы исполнить ритуал.

Но его губы коснулись моих с такой неожиданной нежностью, что у меня перехватило дыхание. Это был не поцелуй-обязанность. Это было… исследование. Вопрос. Его рука мягко легла на мою талию, притягивая