Сапфировое сердце для темного принца драконов - Ирина Эльба

— Он получил это звание по праву рождения…

— Нет, Арллин. Титул Великого определяется не кровью, а силой и пользой, принесенной народу. Твой дядя при всем желании… мало подходит под оба критерия и прекрасно об этом знает.

Да, боги обделили младшего брата магией, зато компенсировали острым умом и хитростью. А еще умением плести тонкое полотно интриг с самыми неожиданными узлами. Так что, в ближайшее время он принесет княжеству самый большой и выгодный дар — родство с драконами. До этого момента русалины были лишь верными вассалами империи. Теперь же, если все пойдет по плану…

В который я вмешалась самым плохим образом. Влезла в дела, в которые не должна была, по самую макушку. И абсолютно не знала, что с этим теперь делать и как все исправить.

Пусть отец и говорил, что я не виновата, но… Это обусловлено его нелюбовью к дяде. Да, он был верным генералом княжества, но верность не равнялась уважению к правителю. Так что… Боги, как же все сложно!

На поклон к князю Сапфирового княжества я шла в сопровождении отца. Встречные русалины при нашем появлении низко кланялись, выказывая свое уважение. Но я отмечала это вскользь. Чем ближе подходили к кабинету правителя, тем больше я нервничала. А когда пришли…

Дежуривший у двери стражник прижал руку к груди, приветствуя командиров, а после открыл нам, пропуская внутрь. Раньше я любила здесь бывать. Просторное и светлое помещение, заставленное книгами, неизменно вызывало ассоциации с чем-то сказочным. Но после того как место князя занял дядя Архейн, все изменилось. Каждый вызов сулил либо проблемы, либо сопровождался выволочкой. Прямо как сейчас.

— Арллин!

Князь поднялся со своего места и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Положил руки мне на плечи, не давая склониться в приветственном поклоне. Осмотрел, убеждаясь, что я цела и невредима.

— Рад, что с тобой все хорошо. Ведь хорошо?

— Да, дядя. Спасибо за заботу!

— Ты изрядно нас напугала.

— Обычное магическое истощение.

— Ничего подобного. Это самое сильное магическое истощение за все время. Целитель сутки тебя выпаивал. Я недоволен, что ты так халатно относишься к своему здоровью и жизни. Но… С учетом принесенной пользы готов закрыть на это глаза.

— Пользы, дядя? — уточнила осторожно, покосившись на хмурого отца.

— Твое участие в обряде по восстановлению источника. Спасение жизни наследника. Раскрытие заговора против князя изумрудных. Зеленые обязательно узнают, сколько полезного сделали для них русалины.

— Я спасла княжича как Арллин Лазурная, а источник — как Страж.

— Уже не имеет значения. С учетом всего случившегося, а также вмешательства драконов, придется несколько сдвинуть сроки нашего плана.

— Но, повелитель, — вмешался отец, делая шаг вперед, чтобы загородить меня, — она еще не готова.

— Готова. Более чем.

— Моя дочь…

— Она не твоя дочь! — рыкнул князь зло, и от его ледяного спокойствия ничего не осталось. — Ее доверили тебе для воспитания, не более. И ты прекрасно справился, сделав из девочки достойного защитника Сапфирового княжества. На этом твои полномочия заканчиваются. Не забывайся. И не забывай, кто перед тобой!

91

Я видела, как дернулся генерал Кордан Лазурный. Как сжал кулаки, готовясь высказать зарвавшемуся князю все, что о нем думает. И это могло обернуться катастрофой. Дядя уничтожал все, что угрожало его статусу. Все, что могло отнять лелеемую власть. Если не получалось официально, то руками своих верных подчинённых.

Да, генерал Кордан «Ночная Синь» Лазурный не был мне отцом по крови. Но он воспитал меня. Дал свое имя. Свою любовь и тепло. Вытащил из бездны отчаяния, когда умер мой настоящий отец.

Сделал это не столько во имя долга перед княжеством, сколько ради старой дружбы. Кордан Лазурный и Арейс Сапфировый были побратимами. Вместе учились, постигая воинское искусство. Затем вместе сражались, защищая княжество. Их связывало столько всего… Папа Кордан был вторым, кто взял меня на руки после рождения. Не дядя Архейн, а именно он! И он же защищал, как мог, когда князь Сапфировый требовал от меня воинских подвигов. Бросал в самое пекло, чтобы максимально раскрыть дар. А затем отправил в академию для знакомства с представителями высшей аристократии каждого княжества.

Я должна была стать лучшей во всем. Лучшим воином с внушительным послужным списком и наградами. Лучшей студенткой с красным дипломом и обширными связами. Все ради единственной цели: сделать меня женой императора драконов.

И мачехой Риордана и Эйдана Драгоценных.

Представляю, как они обрадуются, когда у дяди все получится…

— Передо мной… — начал отец зло, глядя на князя сверху вниз, но я не позволила ему закончить.

— Довольно! — произнесла тихо, мягко сжимая ладонь генерала. — Дядя, насколько я понимаю, это не все причины спешки. В чем дело?

Князь выдохнул и снова нацепил ледяную маску спокойствия. Как и полагается настоящему правителю и представителю ледяного народа.

— До меня дошли тревожные слухи о состоянии принцев. В послании говорится, что Обсидиан и Алмаз потеряли свои магические силы. Это так, милая племянница?

Да мертвяк их за ногу!

— Принцы не использовали при мне магию в полную силу, так что я не могу подтвердить или опровергнуть эту информацию.

Ну, ведь действительно же не использовали! А то, что почувствовало Сапфировое сердце… Это вообще никого не касается!

— В любом случае, столь неприятные вести заставляют нас ускориться. Если принцы потеряют магию, то срок их жизни существенно сократиться. Значит, Северине нужно как можно скорее выйти замуж за Обсидиана, и укрепить свои позиции. А тебе — скрасить горе императора новыми наследниками.

— Дядя, смею напомнить, что в вашем плане есть одна существенная переменная — сам император. Нет никакой гарантии, что он мной заинтересуется!

— Уже заинтересовался, — довольная улыбка проступила на лице князя. — И как Арллин Лазурной, и как стражем Сапфирового сердца. То, что ты еще и Великая княгиня Севера станет для него дополнительным толчком к активным действиям! И ты сделаешь все, чтобы очаровать его! Ведь сделаешь? Ради отца. Настоящего отца.

А это был мой главный стимул. Все ради папы…

На смертном одре он взял обещание с дяди: сохранить мою жизнь и сделать счастливой.

Просто счастливой…

Проблема в том, что каждый из нас вкладывал в это понятие свое значение.

92

Я хотела любящую