Сапфировое сердце для темного принца драконов - Ирина Эльба

— Здравствуй, Арллин, дочь Арейса. Я очень рад тебе.

Я подняла голову и удивленно взглянула на мужчину. Как же он был похож на Обсидиана! Одно лицо. Один цвет глаз. Так же хорош. Но только старше и мудрее. И проницательнее! О чем думал дядя, когда разрабатывал свой план? На что надеялся? Кто я и кто…

— Великая княгиня Севера, я сражен твоей красотой. Не согласишься ли ты открыть со мной этот бал? — прозвучало громко для всех, и тише уже только для меня: — Или лучше обращаться к тебе «страж Сапфирового сердца»?

Губы дракона изогнулись в лукавой улыбке, сразу делая его моложе и очень похожим на наглого Алмаза! И что я могла ответить на такое предложение?

— Это честь для меня, Сиятельный.

Моя ледяная ладонь утонула в его горячей. А сердце упало куда-то в пятки.

Грянувшая музыка заставила всех придворных и гостей образовать круг. И в середине этого круга оказались мы с императором. Мой нежно нелюбимый менуэт. Череда плавных переходов, движений рук и поклонов друг другу. Утомительный в своей медлительности, но идеальный для разговора один на один. Кажется, с этой целью меня и пригласили. Кто-то очень желал пообщаться без лишних ушей.

99

— Ну, рассказывай, Арллин Сапфировая, как так получилось? — мягко, но требовательно спросил император.

— Что именно, ваше величество? — уточнила осторожно, поскольку вариантов ответа было очень много.

Как выжила? Как стала стражем? Как помогла запустить изумрудный источник?

— Даже так, — снова очень знакомо хмыкнул дракон. Прям как Алмаз перед пакостью! — На детальное обсуждение времени, к сожалению, не хватит. Так что обойдемся кратким содержанием. Пока кратким. Арейс погиб во время обряда пересадки Сердца?

Плохой вопрос! Очень-очень плохой! Именно из-за него дядя велел держаться от драконов на расстоянии до моего совершеннолетия. Ведь именно в этом возрасте я могла официально перенять титул стража. Просто перенять и, например, носить артефакт с собой, чтобы никто не спер. Или придумать любую другую легенду. Тогда можно было не переживать о сохранности тайны. Тогда бы никто не понял, что я не просто храню Сердце, а ношу его в себе. Но… Сама виновата, что все всплыло. И что один конкретный дракон оказался настолько проницательным.

— Думаю, этот вопрос лучше задать моему дяде. Он знает больше…

— И врет искуснее. Нет, Арллин, я спрашиваю тебя. Я хочу знать, как красиво подать историю, чтобы даже крохотная тень не упала на имя твоего отца. Я хорошо знал его. Я считал его братом. И верил, что в трудной ситуации он придет ко мне за помощью, как приходил я. Но… Он даже не сказал мне, что ты выжила!

— Я не выжила, мой император. В семь лет мое сердце остановилось. Тогда жизнь княгини Арллин Сапфировой оборвалась.

— И родился новый страж Сердца.

— Да. То, что сделал отец, было противозаконно и противоестественно. И я до конца жизни буду расплачиваться за его поступок.

— Однажды у тебя появятся свои дети, и ты поймешь, что ради их спасения можно пойти на любой поступок. Даже преступление.

— И тем самым опорочить свой род.

— Если об этом узнают. А о поступке твоего отца не узнает никто. Для всех он останется героем, что погиб, защищая свое княжество.

— Но Сердце…

— Там, где и должно быть. Ты стала хранителем по моему приказу. И все это время скрывалась от врагов империи, что пытались прервать княжеский род для ослабления русалинов. Все это было частью моего хитроумного плана.

— Я не понимаю, ваше величество…

— Именно такую историю услышат все остальные княжества. Именно так они будут думать. А настоящие причины останутся между нами. И впредь, надеюсь, обойдемся без секретов друг от друга. Я чту память моего друга и помогу его дочери всем, чем смогу.

— Спасибо, мой император, — произнесла шепотом, до конца не веря, что слышу все это. Я прокручивала в голове сотни вариантов разговоров, но ни в одном из них Златан Александрит не обещал своей помощи! Ругался и негодовал — это да, но… Никак не принимал с таким теплом и радушием! — Спасибо за вашу милость. Но чем я это заслужила?

— Скажем так — у меня на тебя определенные планы.

После этих слов я споткнулась и имела все шансы красиво растянуться на паркете, но император совершил какой-то невероятный маневр и поймал меня. И все это не прерывая танца, даже в такт ему. Невероятный мужчина и в другой ситуации я была бы счастлива стать его супругой. Но в текущем положении сама мысль об этом отдавала полынной горечью.

100

— Теперь расскажи мне о своей кузине — Северине Сапфировой.

Еще один плохой вопрос. Неприятный, скажем прямо. Зачем спрашивать меня о той, что я недолюбливала всем сердцем? И обычным, и Сапфировым.

— Истинная русалина, — ответила уклончиво, очень надеясь, что императору хватит этого короткого описания.

— Иными словами: холодная, как селедка, и такая же эмоциональная?

— Ваше величество! — произнесла возмущенно, но губы дернулись в предательской улыбке. — Как можно так про свою невестку?

— Одну из десяти возможных, между прочим.

— Но… как? Они ведь помолвлены!

— Я заключил несколько соглашений с разными знатными родами, чтобы дать сыну возможность выбрать себе невесту. Предугадывая твой следующий вопрос: он остановился на русалине.

Вот же… драконы!

— Северина станет достойной спутницей наследника престола.

— А ты Арллин Сапфировая? Ты бы хотела стать императрицей?

Да чтоб этих чешуйчатых!

Я ненавидела танцы и все с ними связанное. В основном из-за братьев, которые использовали меня, как ученое пособие. Но именно благодаря им научилась спасать ноги от травм и вырисовывать идеальные линии фигур. По крайней мере, так я думала до встречи с императором. Он каким-то неведомым образом умудрялся выбивать меня из ритма и заставлял спотыкаться!

Вот что ответить на этот провокационный вопрос? Что сказать, чтобы не выдать истинных чувств и выполнить задание дяди?

— Если это произойдет, то я почту за честь.

— Иными словами: моя империя тебе вообще не сдалась, но ты бы покорно пошла на поводу у политики и принесла себя в жертву ради мира.

Так, все, пора валить из дворца и