Она и зверь. Том 1 - Maginot

– И в девятнадцать лет можно быть мудрее самого древнего старика, ваше высочество, – склонив голову, отвечал Оливер.

Чем больше Териод узнавал о произошедшем в его отсутствие, тем более предвзятым становилось его первое впечатление о своей супруге. Ему стало не по себе.

Териод опустил взгляд на стол. Теперь он понял, почему предметы лежали именно так: все сделано для того, чтобы миниатюрной девушке было удобно дотягиваться до той или иной вещицы. Легким движением он приподнял аккуратное перо. Оно выглядело совсем незнакомым, вероятно, потому, что принадлежало эрцгерцогине.

Внезапно он понял, что даже не знает имени жены. Териод резко поднял голову и обратился к дворецкому:

– Как ее зовут?

– Астина Лете, младшая дочь графа Лете.

Териод сразу понял, что скрывалось за словами Оливера. Он медленно покрутил перо в руке, а затем глухо произнес:

– Теперь она Астина ван Аталлента.

– Вы… не злитесь?

– С чего бы?

– Ведь эта свадьба… Все было сделано вопреки желанию вашего высочества.

– Не чудовищу винить людей за их решения, – с кривой улыбкой ответил Териод.

– Нет, господин, прошу, это ваше право быть в ярости на нас.

– Я был бы весьма рад, но я не чувствую злости.

Териод откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Обои комнаты напоминали те, что были в спальне, а из окна пробивался свет, отражавшийся десятками солнечных зайчиков от хрустальных подвесок люстры.

Невероятное зрелище.

– Но как я вернулся? – опуская взгляд, пробормотал Териод. – Интересно, не сон ли это? В тот момент я думал, что это мой последний вздох. А дальше – небытие.

Тот жалкий миг, когда рассудок теряется в бездне и вместо человека выходит монстр.

Териод не хотел проходить через это вновь, но все повторялось. Цикл превращений становился все короче, а пребывание в шкуре зверя – все длиннее. И не было выхода из этого замкнутого круга, пока наконец черная пасть безликого чудовища не сомкнулась, давая эрцгерцогу утонуть в ее пучине.

Териод вспомнил тот день, когда впервые ощутил симптомы своего недуга. Тогда ему показалось, что земля исчезает у него из-под ног. И однажды уже не станет места, куда он сможет наступить, а бездна бесповоротно засосет его в свои недра.

Оливер потупил взгляд. Еще никогда в жизни он не слышал, чтобы голос его хозяина звучал столь беспомощно. Он постарался проглотить подступающие эмоции и утешить господина.

– Вы вели себя стойко, как и подобает эрцгерцогу.

– Нет, Оливер, я был чертовски напуган, – удивительно равнодушно ответил Териод. – И это чувство… по-прежнему ужасает меня, – добавил он, закрывая глаза.

Слухи о возвращении Териода к истинному облику быстро разлетелись по эрцгерцогству. Как только взошло солнце, толпа взволнованных вассалов бросилась в резиденцию Аталлента.

Кто бы чем ни занимался в тот момент: чистил ли зубы, стягивал с жены нижнее белье или нехотя черпал ложкой похлебку, – реакция на новость о возвращении Териода у всех была одинаковой.

Сначала сонные хозяева отталкивали слуг, когда те пытались рассказать им о случившемся ранним утром. Слуги начинали свой день многим раньше господ, поэтому первыми были в курсе всех новостей. Но в итоге от услышанного подчиненные эрцгерцога все как один в панике хватали одежду, кое-как натягивали ее на себя и бросались прямиком к имению Аталлента.

Никто из толпы, спешившей к особняку, не был одет должным образом. У большинства пуговицы были застегнуты не в том порядке или рубашки неопрятно торчали из брюк. Некоторые даже надели верхнюю одежду задом наперед.

Кто бы мог подумать, что эрцгерцог Териод когда-нибудь снова станет человеком?

Он уже много раз превращался из зверя в человека и обратно, но в этот раз все было иначе. Никому из рода Аталлента еще не случалось провести в теле монстра столь долгое время, а затем вернуть себе человеческий облик. Но Териоду удалось это даже спустя год после обращения.

Узнавшие об этом чуде были в восторге. Даже если несчастье вновь превратит эрцгерцога в зверя, то ничто не сможет помешать ему повторить этот успех и вернуться человеком.

– Неужели это правда?

– Поверить не могу…

– Эрцгерцог и в самом деле смог побороть недуг?..

Среди миньонов вдруг повисла тишина.

Почти всех их отстранила от обязанностей эрцгерцогиня. В сердцах теплилась надежда, что Териод вернет им работу. Но отчеты и доклады все еще хранили их преступления.

Вассалы совершали гнусные поступки, оправдывая их тем, что эрцгерцог уже никогда не придет в себя и не узнает об этом. Они расхищали казну при живом господине. Ведь разве зверь сможет уличить человека в чем-либо? Зато теперь, когда Териод вновь стал собой, они поистине испугались: что же он будет делать, когда узнает об их проступках?

– Неужели он пойдет на поводу у какой-то девки, которую толком и не знает? Не с нами ли он прошел огонь, воду и медные трубы? Мы же все знакомы с пеленок…

– Верно. Даже если он и будет в бешенстве, нам просто нужно первыми ему все объяснить.

Они вздохнули с облегчением.

Даже несмотря на то, что в отсутствие Териода подчиненные запустили руки в хозяйскую казну, они могли остаться безнаказанными, ведь господин всегда был добр к ним, а за плечами у них было много лет совместной работы. В любом случае Териод будет к ним милосерднее, чем эрцгерцогиня, которая рубила сплеча.

– Что-то эрцгерцог задерживается…

– Разве ему не доложили о нашем визите?..

Один из мужчин нервно посмотрел на часы. Было уже около полудня. Прошло достаточно времени с их приезда в особняк, однако Териода все еще не было. Поскольку их репутация была подпорчена, они не могли самовольно пройти в имение и разыскать его. Поэтому им оставалось лишь ждать.

Печальные взгляды устремились на плотно закрытую дверь.

Пока подчиненные обивали порог особняка, день Териода проходил весьма неторопливо. Эрцгерцог расположился на диване и просматривал рабочие бумаги.

В кабинет вошел дворецкий. Он принес с собой небольшой поднос с легкими закусками, которыми можно было подкрепиться, не отвлекаясь от дел – эрцгерцог был полностью посвящен работе и не хотел тратить время на полноценную трапезу. Однако Оливер обнаружил, что Териод в его отсутствие уже что-то нашел и теперь увлеченно жевал это.

– Ваше высочество… что вы сейчас едите? – в недоумении спросил он.

Териод поднял глаза, а затем без особого энтузиазма указал на миску, оставленную на столе.

– Вот. Это любимая закуска эрцгерцогини?

– Где… вы это взяли?

– В