Враг императора - Жасмин Мас

В первую же неделю моего ученичества на Севере я потеряла Гарета из виду. Откуда ни возьмись на меня бросился лютый медведь, полоснув когтями по лицу и спине, пока я тщетно пыталась увернуться.

Как ни странно, в тот же день я очнулась в собственной постели — в безопасности, под одеялом, а мои зияющие раны уже полностью затянулись. Когда-нибудь я узнаю, что означает мой магический шрам. Но пока что я была просто благодарна за то, что жива.

Везучая, везучая девочка.

— Ты спасла жизнь рекруту Кейну, — наконец произнесла Маршал. Её голос звучал низко и властно. — Его семья — одна из самых влиятельных в Срединных землях. Какую награду ты хочешь? Я могу предложить тебе повышение жалованья, отпуск или почётное увольнение со службы…

— Подвергните меня Железному ритуалу, — выпалила я.

Маршал часто заморгала.

— Извини… что?

Этот таинственный ритуал печально известен тем, что проводится на этой базе. Выживаемость при нём ничтожно мала — шанс составляет один на сто тысяч, — но те немногие, кому удаётся пережить ритуал, обретают уникальную форму защитной магии, способной рассеивать штормы.

Они становились Рыцарями-магами — живым оружием Содружества в Штормовых войнах. Их единственным предназначением была борьба с Королевскими магами — элитой Империи Драконис, владеющей магией шторма.

Мне была нужна магия, если я действительно собиралась отомстить Императору и уничтожить Тарантула. Если их царству террора не придёт конец, Север вымрет от голода.

— Ты погибнешь, — презрительно усмехнулась Маршал. — За последнее столетие выжили лишь двое. Это…

— Подвергните меня ритуалу, — перебила я, отказываясь дрогнуть перед невозможными шансами. Я должна была хотя бы попытаться. Ради Авроры. Ради мамы. Север заслуживал лучшего будущего — без голода и тирании.

Не лги самой себе. Я хотела причинить боль Императору и Тарантулу. Сердце сжималось от жажды перемен, но кожу словно выворачивало наизнанку, а пальцы подрагивали от жестокого, мстительного желания.

— Ты не понимаешь…

— Подвергните меня ритуалу, — твёрдо повторила я. Возможно, я не могла управлять своими желаниями, но это не означало, что не добьюсь своего.

Правило выживания: оттачивай дерзость перед лицом смерти.

— Хорошо. Тебе на собственные похороны. — Она жестом велела мне выйти.

Мои уставшие ноги словно налились свинцом.

— Прямо сейчас? — Я не думала, что она согласится так легко.

— Да, солдат. Двигайся. — Она вскинула бровь, словно проверяла, хватит ли мне смелости отступить, а её взгляд будто проникал прямо в мою противоречивую душу.

— Идеально, — прошептала я, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок.

Прежде чем я успела усомниться в собственном безрассудном решении, меня провели через дверь, над которой было выведено: ЖЕЛЕЗНЫЙ РИТУАЛ, а под надписью находился алхимический символ крови: перевёрнутый треугольник с горизонтальной чертой посередине и каплей в верхней части.

Я замерла на пороге. В центре белой комнаты стояла единственная каталка, установленная вертикально. Рядом находился узкий пустой резервуар, а к стеклу были подсоединены трубки, с другой стороны которых свисали иглы.

Ничего мистического. Всё вокруг выглядело до предела стерильным, холодным и механическим. Где здесь магия?

Тяжёлый удар обрушился на затылок. Кто-то что-то крикнул за дверью, и голос показался мне знакомым… Голос Тарантула? Всё погрузилось во тьму.

Я заморгала и с трудом разлепила тяжёлые веки. Леденящий воздух обжигал голую кожу. Сознание было затуманено, словно прошло немало времени, но у меня не было возможности понять, сколько именно.

Я была пристёгнута к вертикально установленной каталке. Теперь пустой резервуар был наполнен бурлящей тёмно-красной жидкостью. Кровью. Она была настолько насыщенного алого цвета, что почти казалась чёрной, а внутри мерцали извивающиеся нити серебряной магии. Я принюхалась. От неё несло… злыми намерениями?

Стуча зубами от холода, я пыталась не потерять сознание.

Кап.

Кап.

Кап.

Игла вошла в вену на левом предплечье, а толстая трубка отводила кровь из моего тела в высокий белый контейнер. Другая игла была введена в правую руку — кровь из резервуара по трубке поступала прямо в мою вену. Резкий металлический запах меди, смешанный с магией, наполнял воздух, пока я тщетно пыталась вырваться из тугих ремней, которыми меня, обнажённую, пристегнули к каталке.

Это и есть знаменитый Железный ритуал?

ВОТ ТАК они создают Рыцарей-магии?

В каком-то чудовищном смысле всё было логично — примерно так же, как нападение лютого медведя на невинного человека. Они выкачивали из меня кровь и заменяли её кровью, заражённой магией. В трубке, соединявшей меня с резервуаром, поблёскивали серебристые нити. До ужаса просто. Алхимия плоти.

Я должна была пережить превращение.

— Сквайр? — прошептала я. Из моих ноздрей вырвалось серебристое сияние. Когти впились мне в кожу головы, а затем показался жёлтый клюв, за которым возникли два ярко-жёлтых глаза.

— Зора, — ухнул Сквайр, повиснув вниз головой. — Ты прекрасна, как зимний сон при лунном свете.

Я улыбнулась сквозь боль. Наша общая любовь к чтению средневековой поэзии перед сном была единственным тёплым воспоминанием, которое ещё осталось в этом мире. Холод усилился. Стиснув зубы, я заставила себя выдержать агонию. Я была ближе к успеху, чем когда-либо прежде, балансируя на самой грани провала.

— Зора, ты мой лучший друг, — печально прокаркал Сквайр, прижимая перья к моему лбу в попытке согреть меня.

Я дёрнула головой в знак согласия.

Я выживу.

Я выживу.

Я выживу.

Долгие минуты утекали одна за другой, а время оставалось самым жестоким ублюдком из всех. Я кричала, плакала и ругалась, пока магия заполняла меня. Она оставляла морозный след внутри моего тела, словно покрывала инеем органы. Облака серебра обжигали меня, вырываясь изо рта, носа и глаз.

Сквайр свернулся клубочком у меня на голове и уснул. Мышцы сводило судорогами, кости казались хрупкими, и я могла лишь содрогаться от пробирающего до костей озноба.

Серебристая магия постепенно отступала, а пелена перед глазами медленно рассеивалась.

Кап.

Кап.

Кап.

Из пустого, покрытого пятнами резервуара больше не доносилось ни звука бурления. Ритуал закончился.

Кап.

Кап.

С титаническим усилием я посмотрела на трубку, прикреплённую к моему правому предплечью. Она была прозрачной, и по ней больше не двигалась жидкость. Я взглянула на левую руку.

Кап.

Единственная капля застыла на конце трубки, а затем упала в контейнер с моей откачанной кровью. В комнате стоял удушливый запах пота и отчаяния.

Я не сдамся.

Мутная дымка изумрудного света сформировала призрачный силуэт существа с длинными волосами, украшенными цветами, женственными чертами лица и внушительным мужским телосложением. От него пахло… борьбой насмерть за общее благо посреди заснеженного леса?

Острая боль пронзила моё лицо от брови до губ; серебряный шрам вспыхнул