Наложница Девятихвостого лиса - Ирен Эшли

Гнетуще ухали совы. Раздражительно кричали вороны, срываясь с сухих веток деревьев. Я понимала, бояться глупо. И нелепо. Будучи демоном — высшим демоном! — могу передвигаться свободно, смотря на низшую нечисть свысока, но пока не получалось мысленно перестроиться. Я по-прежнему ощущала себя слабой девушкой, загнанной в тупик. Одинокой. Обезоруженной.

Под ногами мялась трава, трескались веточки. Шла неспешно, думала. Думала о будущем, о том, что скажу Вейшенгу, когда увижу. Как отреагирует Тай?

Тряхнула головой. Жадно втянула воздух и сжала кулаки.

Довольно!

Я устала быть жертвой.

Прикрыв глаза на мгновение, выставила руку. Подумала о холоде, который согрел меня, о снеге, который защищал, о скалах…

Когда раскрыла глаза снова, — лес покрылся инеем. Руки задрожали. Взглянув на раскрытую ладонь, улыбнулась. Я свободна. Кажется, я наконец-то свободна…

— Демон!

Стрела долетела раньше, чем возглас мужчины.

— Тьма! — увернулась в сторону.

Незнакомец замер среди двух секвой, наставив на меня стрелу. Оскалился.

Белые одеяния. Светлый.

Да, а вот про них забыла. Кого и нужно остерегаться мне будучи демоном, так это Светлых. Но ирония… мне приходилось остерегаться их, даже будучи человеком.

Поспешили другие, застыли рядом с товарищем, обнажили клинки.

— Снежная дева, — сообщил главный.

— Девять Небес! «Повезло» же наткнуться! — выругался второй и плюнул.

— Не стыдно нападать на девушку? — вздохнула с картинной печалью я.

— Я видел, что ты сделала!

— И что дальше? Выпустишь в меня стрелу?

Светлый не ответил. Светлый правда выпустил стрелу. Я не дрогнула, не отошла, не попыталась увернуться. Усмехнулась. Когда стрела почти достигла цели — врезалась в ледяную пластину, выросшую передо мной.

Мужчины испугано отшагнули.

— Тьма! — выругался один из них.

Я провела ладонью — лед растаял.

— Доложите командиру о демонице, я задержу её, — сквозь зубы, с ненавистью отчеканил стрелок и ринулся на меня. — Быстрее! — на мгновение обернулся к товарищам.

— У меня нет желания убивать тебя, — сказала Светлому, когда тот, близко подлетев, замахнулся.

Я увернулась от одной атаки, следующей. Мужчина не отступал. Позабыв о технике боя, Светлый бился со мной, будто находился в припадке. Кричал, рычал зверем и хаотично махал кулаками.

— Довольно, — мрачно процедила я.

Удар — и мужчину откинуло волной, он ударился спиной о секвойю и сполз по стволу вниз. Взмах — края одежды заледенели и Светлого приковало к дереву. Он забился пойманной птичкой, в панике попытался снять верхнюю одежду.

— Успокойся, — попросила я, подходя ближе. Откинув полы ханьфу, присела на корточки так, чтобы наши взгляды со стрелком оказались на одном уровне.

— Подмога уже в пути! — попытался напугать, но я рассмеялась.

— Славно. Пообщаемся.

— С тобой никто не станет разговаривать, демоница!

— Тогда я заморожу всех вас. — Светлый притих. — Сделаю из вас красивые ледяные статуи.

— Не думай, если демон у власти, то вам всё позволено!

— Но именно так считали вы, когда Светлые были борцами за справедливость. Люди в вас верили, — мрачно произнесла я. В голове вспыхнул образ Лея. — И верили вам.

Мужчина поджал губы, заерзал, пытаясь освободить рукава. Я встала, сложила руки на груди, равнодушно наблюдая за бессмысленными телодвижениями моего пленника.

— Стой на месте, нечисть! — донеслось злое за спиной.

Этот голос… Красивый, вкрадчивый голос. Голос надежды, голос спасения, голос моей некогда ложной свободы. Цзинсун.

Мир тесен. Не думала, что встретимся вот так. Я бесстрашно развернулась, словив пронзительный взгляд его очей цвета акациевого мёда. Будучи пораженным, Цзинсун опустил оружие. Отряд последовал примеру командира.

— Аи?..

— Рада видеть тебя в добром здравии, Цзинсун.

— Аи… — Светлый покачал головой, блуждая по мне внимательным взором. — Ты… ты…

— Демон? — озвучила то, что никак не мог произнести он. — Да.

— Но…

— Её нужно убить, командир! — яро выпалил кто-то позади отряда.

— Заткнись, — рявкнул Цзинсун.

— Вы знаете её? — спросил Светлый, стоящий справа от командира.

— Аи. Её искал император, — удрученно объяснил мужчина.

— А-а-а! — воин щелкнул пальцами. — Та женщина, к которой Вейшенг был неравнодушен, и которую мы…

— Да, — перебил.

— Понял. Тогда, может, отведем её к императору?

За свое предложение Светлый получил по голове.

Я тихо посмеялась, полюбопытствовала:

— Император с вами?

— Не твоё дело, Аи, — оборвал Цзисун. — Думаю, понимаешь почему.

— Потому что стала демоном? — театрально удивилась, грустно вздохнула. — Я стала им против воли… — Светлый не поверил, подозрительно изогнул бровь. Я горестно продолжила: — мне до сих пор приписывают связь с лисом, но… почему тогда я сейчас не с ним, а здесь, в лесу? Скрываюсь, — ответила сама, заправив прядь волос за ухо. — Пусть стала демоном, но с демонами не хочу иметь ничего общего!

Цзинсун перешагнул с ноги на ноги, подергал пояс.

— Вы ведь хотите свергнуть Вейшенга? — задала вопрос прямо. Светлые зашептались, Цзинсун нахмурил брови. — Думаю, моя помощь вам понадобится.

— Ты столько раз подставила Светлых и думаешь, я поверю?

— Справедливо, — кивнула, делая глубокий вдох. — Только знай, не подставляла… Просто с треском проваливались планы.

Цзинсун молчал.

— Не буду давить, — сдержанно улыбнулось. — Я пойду.

И только собралась было уходить, как услышала:

— Стой. Нам… может пригодиться твоя сила. — Слова дались нелегко, голос Светлого подрагивал.

Взмахнув рукой, льды отпустили стрелка. Тот подскочил, отряхнулся и встал в отряд.

— Пойдем. Представим тебя императору.

— Навряд ли он обрадуется, — пискнул кто-то из воинов. Цзинсун промолчал.

Лагерь Светлых находился в глубинке леса, защищен магическим куполом.

Много было раненых, поэтому, когда воины увидели с командиром меня, выразили крайнее недовольство. Некоторые попытались напасть.

— Она не представляет опасности, — заверил Цзинсун.

Воин с перемотанной ногой хищно оскалился.

— Любой демон опасен! — прокричал тот и зажмурился от боли, схватившись за колено.

— Лечись. В твоем состоянии нельзя нервничать. Останется Снежная дева или нет — решит император, — и на этих словах, взяв меня за локоть, Цзинсун оттащил в сторону к роскошному шатру, выполненный из красного дерева и украшенный алым бархатом.

Внутри на небольшом возвышении восседал император, склонившись над картами местности. Бледный и исхудавший. Меня бросило в холодный пот, когда наши взгляды с императором пересеклись. К горлу подполз нервный комок. Я вспомнила ужасные слова и действия по отношению ко мне, и его мерзкий, похотливый взгляд. Пожилой мужчина тяжело задышал, его охватил мандраж.

— Демон! Она демон!

— Ваша черная лилия, повелитель, — протянула бархатно я.

Император побледнел. Черная лилия… именно так он назвал меня в первую встречу. Было противно и гадко.

— Ты! — вспомнил он, ткнув в меня морщинистым, иссохшим пальцем.

Я улыбнулась самой очаровательной улыбкой из своего арсенала и поклонилась.

— Приветствую, ваше величество.

— Она демон! Демон! — обезумел пожилой мужчина.

— Аи на нашей стороне, — попытался успокоить Цзинсун.

— На… нашей? — не поверил бывший император, приложил к сердцу руку, пытаясь нормализовать дыхание.

— Да, ваше