Навязанный брак - Ульяна Стоун

— Ваша светлость, — растягивая слова, проговорила миссис Моррисон. — Как же я рада наконец-то вас увидеть после стольких лет.

Кэтрин заставила себя улыбнуться. Не так она представляла их первую встречу.

Ведь мать знала, как после свадьбы ее сразу же отослали прочь. Неужели она думала, что дочь все это время жила в праздности? Кэтрин смогла ответить улыбкой, когда ощутила, как Майкл провел ладонью по ее спине, подбадривая.

— здесь мы можем говорить не так формально, не так ли? — Майкл обратился к своей жене и Кэтрин пришлось посмотреть на него. На лице герцога застыла вежливая улыбка и он в одно мгновение превратился в холодного, чуть отстраненного аристократа, один вид которого противоречил произнесенным словам. Словно не он всего несколько минут назад ласкал и поддразнивал ее.

— Ну что вы, — отмахнулась миссис Моррисон, приняв правила игры. — Зря что ли моя дочь стала герцогиней, чтобы я обращалась к ней как-то иначе. Так ведь, дорогая?

Кэтрин вздрогнула и заставила себя отвести взгляд от колючих глаз матери.

— Лилиан, — Кэтрин вышла навстречу к сестре, которая молча сидела за столом, сложив ладони на коленях. Годы в разлуке оказались к ней более суровы, чем к Кэтрин. Вся она словно потускнела и больше не сияла молодостью. Похудевшая, с впавшими щеками и изможденной улыбкой. Кэтрин приблизилась к ней и села рядом, взяв сестру за руку.

— Здравствуй, сестренка, — улыбнулась та и сжала руку сестры. — Вижу, поживаешь неплохо.

Кэтрин не нашлась, что ответить. Ее хрупкая надежда на то, что отношения с родными будут теплыми, рушилась прямо на глазах. Она заметила плачевное состояние их одежды и явно обращенную к ней холодность.

— Давайте позавтракаем, а после вы сможете отдохнуть, с нажимом проговорил герцог и гостьи не стали ему возражать.

Кэтрин кусок в горло не лез. Она и подумать никогда не могла, что нахождение за одним столом с самыми близкими родственниками может вызвать столько дискомфорта. Кэтрин вяло ковырялась в тарелке, слушая разговор в пол уха. Майкл развлекал женщин и к нему они обращались с явным трепетом, прекрасно осознавая, в чьих руках деньги и власть оставить их под своей крышей или попросить удалиться.

— вы, должно быть, устали. Отдыхайте, матушка. Лилиан. — Кэтрин поднялась из-за стола и положила салфетку рядом с тарелкой. — Я плохо себя чувствую и хочу прилечь.

— Какая ты стала изнеженная, — цокнула языком миссис Моррисон, но после быстрого взгляда на его светлость предпочла больше ничего не говорить.

— Да, Майкл меня избаловал, — улыбнулась Кэтрин.

Она не заметила удивленно приподнятые брови мужа. Оставаться в одной комнате с гостьями она уже не могла. Кэтрин мелкими быстрыми шажками, на грани приличия, бросилась бежать. Если бы она сорвалась с места, как ей того хотелось, Майкл непременно последовал бы за ней, а мать выказала бы недовольство по поводу устроенной сцены. Она быстро преодолела широкий холл и выбежала на улицу через парадный вход. Хотелось содрать с себя ужасно узкое платье, в котором было просто невозможно дышать и выдрать все шпильки из волос, которые будто только и ждали, чтобы впиться в кожу.

Кэтрин сорвалась на бег едва ее ноги коснулись ровно подстриженной травы. Она дышала полной грудью и не беспокоилась о приличиях. Прохладный осенний воздух наполнял легкие, пока она убегала от огромного поместья. Если бы все было так просто, и она могла всего лишь исчезнуть. Ведь нужно было не так много, только добраться до ее дома, где она сможет жить по-прежнему.

Кэтрин добежала до ровной линии деревьев, отгораживающих аллеей небольшой пруд. Обхватив руками дерево, она позволила глухому рыданию сорваться с губ.

Только так, пока никто не видел, она могла оплакать свое положение.

Но сразу после этого Кэтрин поспешила вытереть слезы, и глубоко вдохнула. Она сетовала на то, что является женой своенравного герцога, а родные мать и сестра не дружелюбны к ней. В ее силах было это исправить. Не склонная предаваться меланхолии или упиваться страданиями, Кэтрин отлепилась от дерева и наконец сделала хотя бы одно, что хотела. Она запустила пальцы в прическу и как следует встряхнула ее, на землю посыпались многочисленные шпильки, которые хозяйственная герцогиня собрала и спрятала в карман. Короткая передышка вдалеке от посторонних глаз удивительным образом помогла ей. Она справится со всем.

Кэтрин направилась в сторону пруда, темная гладь которого выглядела так привлекательно. Поднявшийся ветер трепал темные кудри, пока герцогиня спускалась к воде под грохот начинающейся грозы.

47

Майкл хотел придушить обеих женщин, что сидели рядом с ним за столом.

— Сколько? — сухо спросил он и переждал искреннее изумление тещи.

— Что значит сколько? — шумно возмутилась она, приложив руку к груди. — Вы разлучили меня с дочерью, не дав даже попрощаться, а теперь обвиняете в том, что я здесь из-за денег.

Майкл сдержал желание закатить глаза или разбить фарфоровый чайник о стену.

Его такое желанное уединение с женой было грубо прервано старой гарпией, которая к тому же продолжала упираться.

— Прошу меня извинить, — все еще разыгрывая из себя оскорбленную невинность, прокудахтала миссис Моррисон и поднялась с места. — Лилиан! Идем, отдохнем, а то у меня этого разговора началась мигрень.

Полная женщина засеменила к двери, показно потирая виски, а худая девушка, бледная, как полотно, последовала тенью за ней.

Майкл сжал зубы и в раздражении отбросил салфетку на стол. Кэтрин почти не притронулась к еде, а ведь она никогда не разыгрывала из себя ту, кто ест мало, как птичка. Должно быть, для нее эта встреча тоже была не самой приятной. Майкл понял, что хочет поддержать ее, прижать к себе и гладить по волосам, пока его жена не почувствует себя лучше.

Не обращая внимания на то, что при этих мыслях в груди разлилось приятное тепло, не имевшее ничего общего с вожделением, герцог Синклер покинул столовую. Кэтрин не оказалось в спальне, а куда еще она могла пойти в незнакомом доме, он не мог предположить. Майкл остановился и выглянул в окно.

Чернильные тучи быстро застилали небосвод, обещая невыездную погоду, по крайней мере до завтра. Деревья словно почернели, а их кроны превратились в темные штормовые воды, находящиеся в постоянном движении.

Майкл прикрыл ладонью глаза, стараясь не разозлиться, о чем мог впоследствии пожалеть. Он еще раз выглянул в окно и заметил что-то светлое среди деревьев.

Тревожное предчувствие заставило его в спешке покинуть особняк.

— Ваша светлость! Скоро начнется гроза! — окликнул его кто-то из слуг, но Майкл не остановился. Он и сам прекрасно