Прачка на краю реки - Меган Шейд

Он резко поднимается на ноги, и на секунду мне кажется, что он сейчас уйдет.

Вместо этого он подхватывает перекинутую через плечо сумку и протягивает ее мне, стараясь не касаться моей кожи. Его движения резкие. Почти выверенные.

— Для твоей руки. — Он смотрит на мою покрытую корками ладонь, его голос звучит грубо. — Столько крови… — Он откашливается. — Я не хочу, чтобы ее учуяли волки. Ты-то, может, и не умрешь, а вот я — да.

Волна удивления прокатывается по моей груди. Пусть даже он делает это ради собственной безопасности, в что я, впрочем, не верю — Бреннен способен разорвать целую стаю волков, даже не вспотев, — это проявление заботы. Он видит во мне человека, и само это обретенное достоинство действует как целебный бальзам.

Я тянусь за сумкой, мои пальцы останавливаются в дюйме от его руки, достаточно близко, чтобы ощутить исходящее от него тепло в пустом пространстве между нами. — Спасибо, — произношу я.

Он никак не реагирует, лишь резко разворачивается и направляется к деревьям, будто собрался набрать хвороста; его плечи напряжены до предела.

Я открываю суму, и сердце пропускает удар. Внутри лежат чистые, белые бинты и тысячелистник для остановки крови. Они значительно ускорят мое заживление.

Но заставляет дыхание сбиться, а сердце — затрепетать вовсе не это.

Там лежит кора ива.

Ком подступает к горлу.

Бреннен сказал, что принес всё это, чтобы остановить кровь. Чтобы отпугнуть волков. Но кора ивы не отпугивает волков, да и боль сама по себе не привлекает хищников.

Так зачем же он тогда ее принес?

26 БРЕННЕН

Напряжение сковывает мои плечи, когда я приподнимаю обложку журнала Гарольда. Фолиант, которого вообще не должно существовать — и не только потому, что владение им незаконно. Это преступление, караемое смертью, и хотя на страницах могут скрываться подсказки, способные помочь, я никак не могу отделаться от ощущения, что мне следовало бы бросить его в костер, заодно сдав самого Гарольда за укрывательство.

И все же, хотя долг требует от меня именно этого, я ничего подобного не делаю.

Гарольд — хороший человек. Да и судя по пожелтевшему пергаменту, выцветшим чернилам и сменяющим друг друга почеркам, книгу эту действительно передавали из поколения в поколение.

Будь на его месте слова Марсайли, записанные ее собственной рукой, я бы тоже ухватился за них изо всех сил.

Я переворачиваю страницу к разделу, где начинается перечень заклинаний. Простые руны, каких я прежде не встречал, с краткими инструкциями:

Для хорошего урожая репы: смажьте кончик ветки рябины медом и начертите в грязи три спирали, двигаясь против часовой стрелки.

Чтобы сбить жар: заваривайте крапиву в горячей воде под луной, пока вода не остынет. Здоровой рукой нарисуйте этим чаем по кругу на каждом виске и в центре лба.

Мои плечи расслабляются по мере того, как я листаю страницы, вчитываясь в каждую строку. По крайней мере, я чувствую облегчение от того, что заключенная в книге магия — если она вообще работает — совершенно безобидна. Утолить голод. Назвать хорошую погоду. Гарольд не лгал, утверждав, что эти заклинания служили лишь для выживания. Здесь нет ни намека на кражу чужой силы или причинение вреда другим.

Да, это все еще вне закона, но такие чары не помогут поднять бунт. Они не раскрывают секретов обретения истинной магии.

Я переворачиваю страницу.

Эпоха приближается, но из-за иссякающей магии я не знаю, как мы переживем ее. Предсказано, что эта будет хуже прежней, и если это так, как нам выдержать подобное? Дед рассказывал мне истории о чудовище, которое преследовало его в прошлый раз, и эти образы до сих пор преследуют меня в кошмарах — его раззявленная кровавая пасть и ярко-желтые глаза навечно запечатлелись в памяти.

Это жестокость в чистейшем ее проявлении — забрать нашу магию и оставить нас один на один с тварями, что придут во тьме. Как можно оставлять собственное королевство столь беззащитным?

— О чем этот человек вообще толкует? — бормочу я себе под нос. Слова кажутся бессмысленными. Забрать нашу магию? Дары нам даруют Судьбы. Неужели это бред сумасшедшего? Быть может, больной разум, галлюцинации или выдуманные воспоминания?

Я принимаюсь перечитывать абзац заново, отыскивая хоть крупицу здравого смысла в этих строках, как вдруг долина неестественно затихает — всего на мгновение, перед тем как подняться бешеному ветру, а река меняет свой нрав. Я вскакиваю на ноги: перемены настолько резкие, что мне становится страшно: а не затопит ли здесь все к чертям?

Синий дракон издает рев в небесах, в то время как вода приобретает ржаво-бурый оттенок, закручиваясь и бушуя. Течение становится настолько неестественным, что сама природа никогда не породила бы подобного.

Что бы это ни было, за этим стоит магия.

Я поворачиваюсь к Прачке.

— Что происходит? — спрашиваю я, но она, кажется, совсем меня не слышит. Ее глаза расширены, и в них плетется страх — острый, неподдельный страх, — вот только удивления в них нет. Она падает на колени, ее движения резки и неестественны, словно она преодолевает чужое сопротивление, и погружает руки в воду. Бросившись к ней и собираясь схватить за лицо, чтобы заставить посмотреть на меня, я в последний момент останавливаюсь, не дотянув пальцев до ее кожи.

Я не могу рисковать.

— Прачка, — выдыхаю я, опускаясь на корточки, но она смотрит сквозь меня. Ее взгляд стекленеет. — Беа!

Ее губы приоткрываются, но слов не следует. Вместо этого с них срывается мелодия. Она не похожа на те песни, что та поет за стиркой. Звучит что-то вроде застольной баллады, но в ней нет ни капли радости. Она покачивается из стороны в сторону, закатывая глаза.

Дружбы вдоволь меркой, старых сказок звон,

Давай поделимся былью, пока не пришел наш срок.

Все случится вмиг, в один лишь миг.

Река найдет тебя, когда придет пора уйти.

Песня не подскажет, где у жизни край,

Но пока ты жив, начнется новый май.

Мы знали, что ты придешь. Ждали всю ночь.

Придержали последний куплет, пока ты не ступил на порог.

Я хватаю ее за руки, следя за тем, чтобы пальцы касались только одежды. Ладонь обжигает теплом, но я едва замечаю это, потому что краем глаза вижу, как по течению сверху что-то плывет — алая ткань, которая медленно приближается к Бее.

Ее глаза остаются стеклянными, и по раскрашенному веснушками щекам медленно катится слеза.

— Беа?

Она резко втягивает воздух, часто моргая,