Двор Смерти - К. А. Найт

Сегодня все будет по-другому.

На мне крошечная серебряная маска филигранной работы, которая переливается бриллиантами, спасибо Фиби, а мое платье струящееся и длинное, напоминающее мне то, что создал для меня Морс. Они не спросили, где я его взяла, и я не упомянула, что создала его сама, одним движением руки.

Остальные повстанцы, те, кто готов встретиться лицом к лицу с королевой, чтобы раскрыть, чем она занималась, уже внутри. Матео сообщил мне по дороге сюда, предупредив, что сегодня вечером будет кровавая баня. Я знаю это, но моя единственная забота - спасти Матео и Фиби. Может быть, это эгоистично, но я ничего не должна этому двору. Где они были, когда я был истощена, умирала от голода и одиночества? Где они были, когда меня избегали? Они не вмешались, чтобы спасти меня, так с чего бы мне помогать им?

Они не мой народ.

Заходя внутрь вслед за ними, я слегка подпрыгиваю, когда дверь закрывается. Факелы освещают узкий туннель, ведущий под землю и во двор. Это знакомый путь, но теперь он наполняет меня ужасом, поскольку я знаю, что меня ждет.

То, чего я не могу допустить.

Матео бросит вызов королеве и проиграет. Король захочет возмездия, даже если это было справедливо, и он убьет Фиби. Я должна помешать этому случиться. Я не потеряю единственную семью, которая у меня есть, особенно из-за этого двора. Если это означает отдаться этим силам внутри меня, то пусть будет так.

Пусть они увидят, кто я такая.

Туннель заканчивается и выходит в середину двора. Круглый вестибюль задрапирован бархатными шторами, освещение тусклое, повсюду горят свечи и фонари, погружая нас в полутьму. Знойная музыка доносится до нас даже сюда, и, игнорируя туннели, ведущие в жилые помещения, мы движемся к закрытому занавесу, который приведет нас в тронный зал, где проводится бал.

Я слышу смех и болтовню, и сквозь занавеску до меня доносится запах крови и жареного мяса. Закрыв глаза, я обращаюсь к своим силам и обнаруживаю по меньшей мере двести тел по ту сторону, включая королеву и короля.

Теперь отступать некуда.

Поворачиваясь к Матео, я беру его за руку. — Иди домой и позволь мне разобраться с этим.

— Нет. Они причинили мне боль, и они - мой народ, Авеа, даже если они причинили мне зло, — бормочет он.

— Фиби...

— Они зарезали мою пару. Нет, мы не повернем назад. Мы зашли слишком далеко, и пришло время все изменить. Я думала, ты больше, чем кто-либо, оценишь это.

Я проглатываю свои протесты, потому что она права.

Нравятся мне эти люди или нет, я должна им помочь. Я не могу уйти, и пути назад нет. Поправляя маску и перекидывая волосы через плечо, я запрокидываю подбородок и встаю позади Матео и Фиби. — Тогда давайте начнем.

Они раздвигают занавески, вступая на праздник. Я слышу шепот, когда музыка доносится до меня, приглушенная занавесом. Как только они заканчивают, я вхожу вслед за ними. Мой фасад легко возвращается на место, только теперь он подпитывается магией и силой, а не только гневом и болью.

Я смело встречаюсь с ними взглядом, и шепот становится громче. Они проходят мимо тех, кто здесь, пока я не вижу, как королева поворачивается на своем троне, а один из ее приспешников что-то шепчет ей на ухо.

Звуки скрипок стихают, певец колеблется, пока я оглядываюсь по сторонам. Слева находится сцена, где они выступают в пышных бальных платьях и смокингах, все члены двора, к которым королева благосклонна благодаря их умению развлекать ее. Остальные придворные одеты подобным же образом, и кровь уже проливается. Я вижу следы укусов на шеях и бедрах, а также четырех мужчин, трахающихся и кормящихся в углу, не обращающих внимания ни на что, кроме своего удовольствия.

Это настоящее празднование солнцестояния, за исключением того, что все они одеты в черное, красное, синее и другие темные цвета, но вот я стою здесь, ярко сияя в длинном серебристом платье, мои волосы ярче солнца и наполнены силой.

Я та, кого они избегали.

Я та, кого они ненавидят.

Я та, кого они, вероятно, считали окончательно мертвой.

Танцующие замирают и растворяются в толпе, расступаясь, образуя проход прямо к тронам. Трон короля пуст, но не королевы. Ее волосы уложены высоко, как у Марии-Антуанетты - у нее даже есть те же признаки красоты. Одетая в огромное темно-бордовое бальное платье в стиле Регентства, усыпанное драгоценностями, а ее пышное декольте приподнято и выставлено напоказ.

И все же я стою здесь, в почти прозрачном платье, и я знаю, что никогда еще не выглядела так похожей на королеву, как в этот момент. Я шагаю через пустой проход к трону. Как только я оказываюсь на почтительном расстоянии, которое вбивали в меня до тех пор, пока я не научилась, я начинаю медленно опускаться.

Я насмешливо приседаю в реверансе, все это время не сводя с нее глаз, показывая, что могу с гордостью встретить ее взгляд. Я призываю ее наказать меня за это, как она часто делала раньше, когда я выступала против нее и она извергала в мой адрес ядовитые слова. Я провела годы у нее под каблуком.

Хотя другие придворные никогда не считали меня врагом, они либо игнорировали меня, либо насмехались надо мной. Только королева по-настоящему вымещала на мне свой гнев. Некоторые говорили, что это потому, что король был добр ко мне, но я думаю, это потому, что она жестокая мегера, которая наслаждается агонией. У меня до сих пор сохранились некоторые из шрамов, которыми она наградила меня, но я никогда не убегала, не зная ничего другого. Я думала, что была со своим народом и застряла здесь.

Когда я была моложе, а Матео все еще жил здесь как неотъемлемая часть двора, я делала все возможное, чтобы слиться с толпой. Когда стало очевидно, что я никогда не стану одной из них, я ушла с Мэтти, дистанцировавшись. Я знаю, что он сделал это для меня, и это все еще причиняет боль.

Сожалеет ли он об этом?

Он подходит ко мне, стоя рядом, как всегда. Может быть, он никогда не стал бы мишенью, если бы не я, или, может быть, он был бы таким же, как она - жестоким и потерянным. В течение стольких лет я возвращалась сюда