Подарок для Императора. Меж двух огней - Мара Черная

Лея вздрогнула, глаза моментально налились влагой, плечи поникли. Я осторожно приблизилась к ней и обняла. Маленькое сердце трепыхалось в груди девушки. Я знала, как ей больно, я чувствовала то же самое. Только тренировки помогали сохранять самообладание. А что могло помочь ей?..

Я сжала её хрупкое тело покрепче.

— Он вернётся, Лея. Он обещал мне. Всё будет хорошо.

— Повелитель будет ужинать у себя, — прошептала еле слышно она и отстранилась, пряча раскрасневшееся лицо. — Я передам кухне, что ты присоединишься.

— Не надо! Пусть мой визит будет неожиданным. Но я бы не отказалась перекусить сейчас, если тебе не будет сложно. А лучше поручи кому-то другому всё принести, а сама отдохни, — не хотелось её нагружать работой в таком состоянии.

Девушка лишь кивнула и вышла, кинув напоследок взгляд, полный надежды.

— Я выясню, как там Хельвдан, — дала обещание и ей, и себе.

Усталость накатила внезапно. Ранние подъёмы, плохой сон, переживания, изнурительные тренировки, пропущенные время от времени завтраки и ужины. Всё это скопилось и разом свалилось на плечи целой грудой валунов.

Первым делом на помощь пришла ванна. Горячая вода обволокла тело, тёплый пар заполонил воздух, делая его густым. Напряжённые ноги постепенно расслабились, начала уходить боль в руках от каждодневных нагрузок, затёкшая шея от сна на полу в соломе перестала ныть. Позволила себе добавить в воду масел вербены и жасмина. Слегка сладкий аромат с терпкими нотами навевал неуловимые мысли о месте, которое казалось родным. Перед глазами мелькали образы светлых каменных домиков, узких улочек, устланных пёстрой брусчаткой, радостных жителей, что беззаботно плыли по течению жизни с приветливой улыбкой на устах под крики прибрежных птиц. Захотелось отыскать его, испытать это чувство безопасности и уюта, но образы ускользали при малейших попытках сконцентрироваться и поймать чёткие картинки.

За ситуацию с девушками из гарема меня так и не наказали. После отъезда Хельвдана Калантиэль совсем поменялся. Через пару дней я уже свободно гуляла во всех местах, каких только могла хотеть. «Досадное недоразумение», — всё, что мне удалось услышать в ответ на многочисленные вопросы об этой ситуации. А вот Шайлу с её беловолосой приспешницей я больше не встречала. Император перестал называть меня птичкой, подарочком и другими фривольными словечками. Теперь я выросла до госпожи Мираны Фарр, и всё наше общение было в рамках строгого этикета. Учтиво, сдержанно, соблюдая дистанцию. И только горечь в голосе и печаль в глазах говорили о том, что Калантиэль всей душой желал стереть эту черту между ним и мной, но предпочёл не рисковать. Он наблюдал за мной из окна своего кабинета, невзначай оказывался в саду, где я прогуливалась вечерами, но не донимал своей компанией, часто оставаясь в стороне. Он отбросил маску шута, став необычайно молчаливым и задумчивым. Будто что-то съедало его изнутри. Сожаление о ссоре с близким другом? Или он не врал о чувствах ко мне? Уже слуги стали шептаться, что Повелитель позабыл о своём «цветнике» и то и дело просиживает целые дни в кабинете, и ходит мрачнее тучи. А может дело в войне? Отстранил от командования генерала, который вёл подготовку, и всё пошло по наклонной. И если так, то… Нет! Не стоит накручивать себя. Скоро будет возможность узнать правду.

Еле заставила себя подняться из тёплой воды. Лежала бы до самой ночи и варилась, как суп весь день, но желудок недвусмысленно намекал гулким урчанием, что суп — это хорошо, но когда он внутри. Тем более, звон посуды за дверью был слышен ещё полчаса назад.

Париса, видимо, так обрадовалась, что я сама изъявила желание нормально питаться, что слегка перестаралась. Грибная похлёбка, рагу из неведомых овощей, три вида мяса на выбор и несколько десертов. Стол был накрыт почти так же нескромно, как для Правителя или каких-нибудь высоких чинов. Ужасно хотелось перепробовать каждый шедевр, но съесть всё было бы мне не по силам, а переводить блюда и продукты мне не позволила совесть. Так что съела лишь самые притягательные для меня, а остальное аккуратно завернула и отнесла конюху с оружейником, к которым успела прикипеть. Вечерами мы валялись на сене, пили горячую воду с мёдом, и я взахлёб слушала истории молодости двух совершенно безбашенных, как оказалось, мужчин. Иногда к нам присоединялись Вэн или Париса, и компания становилась ещё веселее, а атмосфера ещё уютнее.

— Слыхала? Весточка из Беорхии! — оживлённо лепетал пухлый усатый мужичок, забирая свой обед и удобно усаживаясь на сложенные в углу тюки сена.

— Правда? Что пишут⁈ — спохватилась я.

Стало быть, если пишут из Беорхии, то дела продвигаются неплохо? По крайней мере, наши смогли туда перебраться, значит есть надежда, что поле боя смогли сместить на территорию противника. Теперь потребность откровенного разговора с Калантиэлем возросла ещё сильнее. Довольно с меня сидеть в неведении.

— Да шо пишут, шо пишут… Если ж бы, милочка, писали и докладывали нам, я б с радостью тебе поведал. А так… Шо с нас взять, с простых трудяг. Парой слов обмолвились, шо наши туда добралися, да и всё на этом, — мужик впился зубами в сочный кусок мяса, пожав плечами. — Ты не грузися, дитя, думаю, шо скоро поболее расскажут, шо там да как. Если б сильно плохое шо было, мы б уже знали.

— Спасибо, господин Ард, — от души улыбнулась ему, пряча беспокойство куда подальше.

— Сколько раз говорить, Эйнар меня клич! — насупил брови мужчина.

Только с виду грозный, а на деле добряк. И за животиной присматривает, точно за детьми родными.

— А я как сказала? — нарочно наиграно удивилась. — Ну, не скучайте господин Эйнар, приятного аппетита!

— Вот же ж… — только и успел воскликнуть конюх.

А я уже бежала обратно во дворец, на ходу строя разные предположения, что может значить такая новость. Добрались до острова врага. Разведка? Пленные? Вывод битвы на территорию этих мерзких чудовищ? И Хельвдан… где он? В Иллемане или Беорхии? Жив ли? Цел ли? Всё ли идёт по его плану?

И вот, вечер. Луна запустила первые тусклые лучи в окна, растворяя их в тёплом свете свечей на стенах. Я стояла у двери в императорские покои, разглаживала воображаемые складки на простеньком невзрачном платье тёмно-синего цвета, больше похожего на длинную тунику, которые обычно под броню надевают, и ожидала, когда стража доложит о моём визите. Через пару мгновений грозный мужчина вывалился из покоев и пригласил пройти внутрь.

Чувство дежавю. Небольшой низкий столик по центру просторной комнаты, белый пушистый ковёр, богатый выбор блюд