Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Кто бы сомневался. Хотя упоминание приближенных, навело меня на мысль.

— Как вы думаете, а вдовствующая императрица будет участвовать?

Почему бы не попробовать расспросить других участниц, раз уж Линария так преступно мало знает об императорской семье.

— Должна, — пожала плечами Шанрия.

— А принц с принцессой?

Вот тут мне уже достался подозрительный взгляд — с чего бы это я взялась расспрашивать про императорскую семью? Да, тактичность не моя сильная сторона.

— Только сегодня задумалась, что уже столько дней во дворце, а до сих пор не видела императорскую семью, — призналась девушке. — На празднике урожая их присутствие прошло мимо моего внимания.

— Думаю, будут все, — приняла мое объяснение леди. — Все же, не просто конкурс, а одно из торжественных мероприятий.

— Вы что-нибудь знаете о них?

— Не слишком много. Говорят, у императора прекрасные отношения и с вдовствующей императрицей, и с ее детьми. Якобы он практически стал отцом для младшего брата. Но мне мало в это верится, — неожиданно скептически высказалась Шанрия. — Его императорское величество не выглядит человеком, заинтересованным в общении с детьми. Да и кроме того… — леди на мгновение замялась, украдкой оглянулась, а после склонилась ближе ко мне. — Поговаривают, что нынешняя императрица была любовницей предыдущего императора еще до кончины его первой жены. И даже в некотором роде послужила причиной этой кончины, — закончила девушка едва слышно.

Вот за это и не люблю работать во дворцах. Сотни слухов, подозрений и все звучат весьма правдоподобно. Если бы императрица правда была замешана в смерти своей предшественницы, едва ли такой, как Ксандр, позволил бы ей спокойно жить дальше. Более того, принимать активное участие в жизни дворца и тем более устройстве его личной жизни. Но все же… Возраст принцессы наводит на мысль, что часть слухов, касающаяся добрачной связи императора, может быть правдива. Но это все досужие размышления, и выяснить правду для меня, пока не представляется возможным, а ведь она мне сейчас так нужна…

Оглушительный звук охотничьего рожка вывел меня из размышлений — подготовка закончена, гости собрались, пора было выдвигаться на место проведения праздника. С яркой вспышкой в центре площади зажглась арка портала. Надо же, какая забота. А я все раздумывала, неужели мы такой толпой направимся через весь город? Ведь никаких лесов поблизости из окон замка я не наблюдала. Хотя стоило догадаться, что едва ли аристократы будут утруждать себя долгой дорогой.

По ту сторону портала обнаружилась просторная поляна, едва ли напоминавшая лесную глубинку. Повсюду раскинулись просторные белоснежные шатры — одни с креслами и кушетками, другие со всевозможными закусками и даже с игорными столами. Еще я заметила музыкантов, настраивающих инструменты неподалеку.

Ничего себе, выезд в лес. Кого они с таким шумом ловить собрались? Ни одно животное, в здравом уме, не приблизится к этому балагану. Впрочем, я зря сомневалась в императоре. О подходящей добыче тоже позаботились. Чуткий слух уловил в нескончаемом гаме вокруг подозрительное рычание, и довольно быстро я обнаружила в дальнем конце поляны огороженный участок с клетками, откуда и доносились животные звуки. Судя по громкости и интенсивности, там не мирных пташек и кроликов приготовили для развлечения высокородных гостей.

— Вон и императорская семья, что тебя так интересовала, — шепнула Шанрия и кивнула в сторону шатра неподалеку.

Первым делом взгляд выхватил знакомое лицо — леди Делию, одетую пусть не в амазонку, но в довольно строгое и практичное темно-бордовое платье. С весьма серьезным лицом женщина разговаривала с другой довольно возрастной даме, с удобством устроившейся в кресле с высокой спинкой. Похоже, это и была вдовствующая императрица.

Впечатление женщина производила приятное, на первый взгляд. Впрочем, я привыкла не полагаться только на впечатление. Чуть рыжеватые локоны, едва поддернутые серебром седины, обрамляли весьма миловидное круглое лицо. Голубые глаза, мягкие черты лица, нежная улыбка. Вдовствующая императрица была полновата, но это ее скорее даже красило, придавая образу домашнего тепла и добродушия. Они и выглядела как милая и заботливая тетушка, которой хочется довериться и поплакаться в плечо. Честно говоря, в силу профессии это вызывало у меня лишь больше подозрений. Зачастую чем ярче и искреннее человек сияет улыбкой, тем более острый кинжал он прячет за спиной.

Принцессу среди вившей вокруг императрицы толпы придворных и фрейлин я тоже выделила быстро. Те же рыжеватые локоны, округлое личико и мягкость черт — практически копия матери, разве что моложе и стройнее. Девушка выглядела… соответственно своему статусу и положению — очаровательная, молодая, радостно болтающая с подружками, украдкой бросающая взгляды на молодых людей неподалеку. Едва ли подумаешь, что это создание способно хладнокровно обрушить мраморную плиту на голову родному брату. Но ведь кто-то это сделал. Если уж выбирать, то принц, сидящий на небольшом кресле рядом с матерью, казался мне менее способным на это. Мальчишка чем-то неуловимо напоминал самого Ксандра, те же темные глаза и волосы, да и черты лица больше походили на братские, чем на мать. Мелкому не сиделось среди скучных придворных — все чаще он оглядывался в ту сторону, где стояли клетки со зверьми, и явно мечтал сбежать туда от бесконечных речей и приветствий. Но за принцем зорко следили няньки, да и сама императрица то и дело кидала на него взгляды. В общем, мальчик явно пребывал в том возрасте, когда придворные интриги интересуют куда меньше зверинца или новенького подаренного кинжала. Впрочем, с самого начала понятно, что зачинщик заговора старше, но слепым орудием в его руках может оказаться любой.

От наблюдения за императорской семьей меня отвлекли приблизившиеся к нам Клаудия и Нарина, за которыми словно тени скользили приставленные охранники. Приятно, что император осознает опасность своей задумки. Плохо, что он недостаточно серьезно ее оценивает.

— Только не говорите, что вы правда собираетесь участвовать в охоте? — С явным скепсисом в голосе заметила Нарина.

— Собираюсь, — невозмутимо кивнула Шанрия, спешившись с лошади. — Я всегда участвовала в охоте у себя на родине и неплохо обращаюсь с арбалетом.

Осознав, что общаться с высокородными леди верхом не слишком вежливо, мне тоже пришлось спуститься.

— После того, что случилось с Беллой?

— Рина, ты определенно преувеличиваешь ситуацию, — мягко заметила ей Клаудия и потянулась, чтобы погладить по морде мою лошадь, заинтересовавшуюся искусственными цветами в прическе девушки. — Нам же сказали, что