Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Я не сразу поняла, о чем она говорит. Ночная прогулка была в моей памяти свежее, чем крушение беседки, и потому сначала я перепугалась, что о ней стало известно. Но леди говорила все же о покушении.

— Не преувеличивай, Клаудия, — поморщившись приблизилась ко мне Нарина и склонила голову в приветствии. — Все же, охрана дворца сработала как надо, никто не пострадал, так что не о чем переживать.

— Вы действительно так думаете? — Присоединилась к нашей компании и Шанрия. — Неужели поверили, что колонны беседки не выдержали дополнительного веса праздничных украшений и потому крыша обвалилась? Леди, я была о вас лучшего мнения. Это все-таки мрамор, а не песчаник, чтобы осыпаться из-за такой мелочи.

— Конечно, не поверила. Но нельзя не отметить тот факт, что попытка вывести леди Линарию из отбора вышла весьма неудачной. На глазах у такого количества стражей и магов — что удивительного, что все разрешилось благополучно. Думаю, это был спонтанный план. Иначе бы кому пришло в голову делать ловушку для одной из невест в беседке императора?

Погодите, почему ловушку для невесты? С чего они решили, что покушались на меня? Ведь в той ситуации все было очевидно!

— Но его величество Ксандр меня поразил. Я влюбилась в него вновь! Как ловко он успел поймать вас, леди Линария. И как мужественно прикрыл своей спиной от осколков! Я вам даже немного завидую, — покраснев, призналась Клаудия. — Вы побывали в его объятьях…

— Хочешь так же? Попроси Арабеллу устроить покушение и надейся, что тебе повезет быть спасенной самим императором, — хмыкнула Нарина.

— Думаете, это организовала леди Арабелла? — Нахмурилась Шанрия. — Но зачем? Она все равно уже выпала на том этапе, ей это было невыгодно.

— Невыгодно ей было, чтобы император обратил внимание на другую. Я уверена, только ей под силу организовать столь дерзкое покушение, да еще и так быстро.

— Рина, теперь ты преувеличиваешь, — надула губки Клаудия и покачала головой. — Белла бы так не поступила!

— Леди, прошу за мной, — окликнул нас стражник, напоминая, что мы собирались проследовать на завтрак.

Девушки утихли и дружно направились в столовую, пока я пыталась осмыслить услышанное. Как так получилось, что никто не заметил присутствия императора в той беседке? Неужели никто действительно не понял, что покушение было на императора? Мистика какая-то. В одном я уверена — Арабелла в этом покушении не замешана. По крайней мере, так я думала, пока мы не расселись по своим местам в столовой. И почти тут же я услышала удивленный шепот Нарины:

— Ее нет…

Я чуть обернулась в сторону девушки.

— Беллы нет, — указала она на пустое место напротив. — А целитель обещал, что сегодня она сможет присоединиться к нам.

— Леди! — Поднялась леди Делия, оборвав нервные шепотки — не мы одни заметили отсутствие фаворитки. — Прежде чем мы приступим к трапезе, я бы хотела сделать небольшое объявление. Вынуждена сообщить, что одна из претенденток покинула наш отбор.

Девушки взволнованно зашумели — за столом отсутствовала лишь Арабелла, так что в личности исключенной никто не сомневался. Я поймала многозначительный взгляд леди Шанрии — теперь и она поддерживала теорию Нарины, что именно герцогиня виновна в разрушении беседки и что ее участие в покушении раскрыли. Вот только Арабелле это было не к чему. Да и не могла она этого устроить. Но что-то еще прошлой ночью с девушкой определенно произошло. Не случилось ли еще покушения? Не окажусь ли я под подозрением, ведь лорд Карвус поймал меня вчера за прогулкой…

— Прошлым вечером леди Арабелла Верлинская… — фрейлина выдержала драматическую паузу, заставив невест изрядно понервничать, — заключила помолвку с генералом Рональдом Естрицким, новым командующим южным пограничьем. Оказалось, молодые люди уже давно были влюблены, и вчера они признались императору, испросив у него разрешение на помолвку. В связи с чем леди Арабелла выбывает из отбора, — с неодобрением закончила объявление леди, села на место, а столовая тут же разразилась громкими шепотками.

— Да быть такого не может, — уставившись пустым взглядом в пространство, шептала рядом Нарина, — чтобы Белла…

— Какая радость, — искренне улыбалась Клаудия. — Надо обязательно послать ей поздравления. Интересно, а она пригласит нас на свадьбу?

Я тоже была удивлена — влюблённой парочке, вроде как, требовалось еще три цикла? И они сбегать собирались, а не идти каяться в преступной связи императору. Похоже, прошлой ночью все же не меня одну застали за прогулкой. Видимо, наших голубков поймали на горячем, и им пришлось признаваться. Но все сложилось в их пользу. Они получили одобрение от самого императора, а значит, семья леди вряд ли сможет что-то возразить. Да и назначение генерал, кажется, получил не просто так. Нет, вряд ли Ксандр раздаривает высокие должности от щедроты душевной, но я не исключаю, что запретная любовь с герцогиней Верлинской слегка ускорила это повышение. Император только в выгоде — он убирает с отбора заведомо незаинтересованную в нем девушку, ослабляет позиции ее явно зарвавшегося герцога-отца и получает безоговорочную верность новоявленного командующего. Хотя я и не ожидала, что для этой парочки все решится столь стремительно и настолько благополучно.

Одной головной болью меньше, а мне ее сейчас и так хватает. В буквальном смысле. Похоже, удержать лицо и не выдать своих страданий, мне не удалось.

— Вы тоже не верите, что Белла бросила борьбу за императора ради какого-то генерала? — Хмуро шепнула мне Нарина, когда мы закончили основную трапезу из сплетен и легкого завтрака и перешли к чаю.

— Что? С чего вы взяли? — Даже не пришлось изображать недоумение. Я не то что верила, я всю эту историю подтвердить могла, хотя, конечно, не собиралась.

— Бросьте, леди Линария, у вас на лице все написано. Впрочем, как и у большинства присутствующих, — окинула она взглядом сидящих за столом.

Я проследила за ее взглядом и осознала правоту — леди за столом заметно хмурились и выглядели обеспокоенными. Разве что парочка не скрывала радости и довольства, что удалось избавиться от главной соперницы. Ну и Клаудия улыбалась, но здесь скорее от искренней радости за девушку, а не из злорадства.

— Так что же вы думаете, произошло на самом деле?

— Думаю, на Беллу напали, — мрачно призналась леди. — И нападение было куда более серьезным, чем все предыдущие,