Развод с генералом драконов. Хозяйка таверны на краю Севера - Лилия Тимолаева

На миг ей показалось, что уголок его губ дрогнул. Не улыбка — тень чего-то слишком короткого, чтобы назвать это чувством.

— Вам не нравится ваш выбор?

— Выбор был ваш.

— Вы его приняли.

Елена шагнула с подножки обратно на снег.

Сама не поняла зачем. Наверное, потому что разговаривать с ним сверху вниз не получалось, а снизу — не хотелось. И она встала напротив, так близко, что холод от него ощущался почти так же явственно, как от зимнего воздуха.

— Я приняла не подачку, генерал. Я приняла расстояние между вами и мной. Поверьте, в этом есть ценность.

Его глаза потемнели. Совсем чуть-чуть. Любой другой не заметил бы. Но Елена уже училась читать этого мужчину по малому.

— Север — не салонный каприз, — произнёс он. — Там нет удобств двора. Нет защиты двора. Нет людей, которые будут закрывать глаза на слабость.

— Как удачно. Значит, я быстро узнаю, кто я без них.

— И быстро замёрзнете.

— Вы пришли меня напугать или остановить?

— Ни то ни другое.

Ложь.

Не откровенная. Не грубая. Но ложь. Он не пришёл бы на рассвете провожать ненужную женщину просто ради вежливости. Елена чувствовала это кожей.

— Тогда зачем? — спросила она.

Пауза растянулась на несколько дыханий. Снег падал между ними так тихо, будто всё вокруг подслушивало.

— Таверна стоит у Туманного тракта, — сказал он наконец. — Через него идут обозы, охотники, солдаты, всякая дрянь и люди, которые ею кормятся. Если кто-то предложит вам продать имущество, не соглашайтесь сразу.

Елена моргнула.

Это было не то, чего она ожидала.

— Какая неожиданная забота.

— Это не забота.

— Разумеется.

Он смотрел на неё прямо, и в этом взгляде не было ни тепла, ни мягкости. Но что-то было. Что-то, что мешало Елене отмахнуться и назвать всё это очередной игрой.

— На Севере слишком многие считают всё бесхозное своим, — произнёс Кассиан. — А вас уже наверняка считают женщиной, которую легко дожать.

— Ошибутся.

— Возможно.

Это “возможно” полоснуло по нервам сильнее, чем открытая насмешка.

Елена подняла подбородок.

— Вы, кажется, тоже так считали.

— Я считал, что вы предпочтёте остаться при дворе под присмотром родни.

— Чтобы Лиоре было удобнее занять мои комнаты?

Он не изменился в лице, но воздух вокруг словно стал плотнее.

— Не впутывайте сюда то, чего не понимаете.

— Удивительно. Обычно именно так мужчины и делают — сначала дают женщине повод для унижения, потом объясняют, что она всё придумала.

Марта едва слышно ахнула.

Кассиан молчал так долго, что Елена уже собралась отвернуться. И тогда он сказал:

— Вы стали опасно смелой.

— А вы — поздно наблюдательным.

На этот раз в его взгляде действительно мелькнуло что-то живое. Острый, почти злой интерес. Тот самый, от которого у женщины может подогнуться дыхание, если она не вовремя забудет, сколько боли несёт за собой этот мужчина.

Елена не забыла.

Он вынул из кармана плаща сложенный лист и протянул ей.

— Что это?

— Разрешение на проезд через северные заставы без лишних вопросов. С моей печатью. Вам пригодится.

Она не спешила брать.

— Вы щедры с самого утра.

— Я практичен.

— А я недоверчива.

— Это, пожалуй, впервые сыграет вам на пользу.

Елена всё же взяла бумагу. Плотный пергамент, сургуч, чёрная печать с драконом. Настоящее. Полезное. И, как бы ей ни хотелось видеть в этом только очередную манипуляцию, отказываться было бы глупо.

— Благодарю, — сказала она сухо.

— Не стоит. И ещё одно.

— Да?

Он сделал шаг ближе.

Совсем небольшой. Но расстояние между ними сократилось настолько, что у Елены перехватило дыхание — не от страха, от слишком явственного ощущения его присутствия. Высокий, холодный, собранный, пахнущий морозом, кожей и чем-то тёмным, почти дымным. Слишком мужской. Слишком опасный. Слишком красивый, чтобы такие лица вообще разрешалось выдавать людям, способным так безжалостно обращаться с чужим сердцем.

— Не позволяйте никому брать на себя ваши долги, — сказал он тихо. — На Севере любой “спаситель” сначала протягивает руку, а потом надевает на шею поводок.

Елена замерла.

Долги?

Значит, у таверны действительно есть долги. Большие. Такие, о которых он знает. Такие, о которых предупредил — но не отменил их.

Очень в его духе.

— Вы забыли добавить “бывшая жена”, — сказала она. — Поводок мне уже примеряли. Больше не подойдёт.

На этот раз его лицо стало по-настоящему непроницаемым.

— Вам пора ехать, — произнёс он.

— Наконец-то мы в чём-то согласны.

Она села в карету, не оборачиваясь. Лишь когда колёса тронулись, позволила себе посмотреть в окно.

Кассиан не ушёл. Он стоял на снегу, высокий и тёмный на фоне бледного двора, и смотрел вслед так неподвижно, словно расставался не с женщиной, а с ошибкой, которую уже поздно исправлять.

Елена отвернулась первой.

Дорога на Север заняла шесть дней.

Шесть дней холода, тряски, серого неба, редких постоялых дворов и бесконечных мыслей, от которых не получалось спрятаться даже под двумя шерстяными одеялами. Мир за окнами менялся медленно, но неумолимо. Дворцовые предместья остались позади. Потом исчезли ухоженные деревни, широкие трактовые дороги, мягкие зимние пейзажи. Чем дальше они забирались к северу, тем суровее становилась земля.

Снег здесь не лежал — властвовал.

Леса темнели почти чёрными стенами. Редкие скалы поднимались из-под настов, как кости древних великанов. Ветер был не просто холодным — он казался живым существом, враждебным, голодным, ищущим щели в одежде и человеческой решимости.

На третий день у них сломалась ось. На четвёртый дорогу едва не перемело, и пришлось ждать у заставы до утра. На пятый Марта простудилась и половину дня кашляла, стыдясь собственной слабости. На шестой Елена поняла, что её пальцы, спина, волосы, лицо — всё пропахло дорогой, дымом и усталостью, и это почему-то не вызывало отвращения.

Скорее облегчение.

С каждым пройденным поприщем от дворца что-то осыпалось. Чужие взгляды. Столичная шелуха. Навязанный образ тихой жены, существующей ровно до той минуты, пока мужчина не решит, что она больше не нужна.

Память Авроры за эти дни тоже раскрывалась глубже. Не резко, не целиком — словно оттаивала. Елена вспоминала названия северных провинций, основные дороги, порядок хозяйственных книг, несколько родовитых фамилий, примерную цену муки, соли, свечей. Помнила, что Хельмгард — не город в столичном понимании, а суровый приграничный узел, где люди ценят не происхождение, а то, сколько ты можешь выдержать.

Это ей нравилось.

К вечеру шестого дня возница, до сих пор молчавший больше, чем говорил, хрипло бросил через плечо:

— Скоро.

Елена отодвинула тяжёлую шторку.

Сначала она увидела только серую мглу. Потом — редкие огни. Потом — чёрные крыши, прижатые к земле так низко, будто и они боялись