Спорный вопрос, лорд-дракон! - Норика

Я скривилась, как от лимона. У девочек вытянулись лица, а Мэй-Мэй раздулась от негодования, так что опять грозилась упасть, теперь уже из уютного кармана.

- Беа, не собираешься же ты выходить замуж, лишь бы доказать верность своей теории? - растерянно уточнила Мардж.

Пожав плечами, я встала, забрала у оторопевших подруг лист с записями и быстро пробежалась глазами по пунктам инструкции.

- Здесь сказано, что в конце испытуемого ждет знакомство с матерью предполагаемого жениха, а потом вероятное обручение. - Перевела взгляд на притихших девочек. - Придется довести дело до логического конца. Главное, правильно выбрать объект исследования.

Но Мардж и Джинни не торопились разделить мой оптимизм.

- Ты уже кого-то выбрала для эксперимента? - поинтересовалась Вирджиния.

В голове непроизвольно всплыл образ Габриэля, укоризненно смотрящего на меня. Пришлось даже головой потрясти, чтобы прогнать его. Со спором я разберусь позже. Мне нужно побыть одной и все хорошенько обдумать.

- Честно говоря, нет. - Повинилась я и стала рассуждать вслух. - Нужен кто-то представительный, с приятной внешностью и безукоризненными манерами. Достаточно молодой, чтобы мы нашли общие темы для разговора.

- Не заносчивый. - Внесла свою лепту Мардж. - Терпеть не могу, когда мужчина везде и всюду ставит себя выше других. Как будто его мнение — единственно верное!

Мы дружно покивали в подтверждение.

- Не хочу, чтобы мой спутник меня постоянно поучал или нравоучал. А еще он должен любить науку или, по крайней мере, быть ученым или профессором или…

- Учителем словесности! - дружно закончили мою мысль девочки и мы вопросительно уставились друг на друга.

Кусок печенья вывалился из открытой от удивления пасти Феника. Взмахнув пушистыми крыльями, он неуклюже сел на попу и смешно вытаращился на нас.

- Думаете, мистер Фейн подойдет на эту роль? - с сомнением озвучила я общее мнение.

- А почему нет?! - Мардж задумчиво пожала плечами. Вот только в ее голосе явно звучало сомнение. - Он равен тебе по статусу, как никак — младший сын барона. Ты завидная невеста для него, с твоим-то приданым, Беатрис. Его отец наверняка посчитает твою семью достойной.

Я невольно улыбнулась, вспомнив дедушку и отца — известных архивариусов и мужей науки — и покивала, соглашаясь. Мардж приободрилась и продолжила увереннее:

- Тогда решено! Найджел Фейн — то, что тебе нужно. Он умен и хорошо сложен. Чего еще желать?

- Должна признать, мистер Фейн и правда довольно симпатичен. А, главное, он более чем воспитанный молодой мужчина. - Поддержала нас Джинни. - И мы сможем наблюдать за этапами эксперимента со стороны, помогая тебе.

Мэй утвердительно заскреблась ручками-веточками по ткани платья Джинни, показывая, что поддерживает нашу идею с выбором жениха. На уроке словесности мистер Фейн часто подкармливал питомицу Вирджинии магической пыльцой.

Все так хорошо складывалось: и объект исследования нашелся, и подруги проект поддержали и готовы стать моими дополнительными «глазами и ушами».

Вот только в глубине души меня грыз червячок сомнения. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Никак не удавалось ухватить ускользающую мысль за хвост, чтобы понять, что меня настораживает и заставляет сомневаться.

Джинни подошла в кровати и села справа от меня. И деликатно поинтересовалась:

- А ты сама каким видишь мужчину рядом с собой? - глянула выразительно, чем неожиданно сильно смутила. Потому что перед внутренним взором снова замаячила высокая и статная фигура ее старшего братца.

И что ты будешь делать?!

Даже отсутствуя, этот насмешник вызывает слишком провокационные образы! И вообще, с каких это пор я рассматриваю Габриэля Сторнбрейка объектом для любовного эксперимента?

Вероятно, все дело в дурацком споре. Только этим я могу объяснить, что именно Гэб теперь первым приходит на ум, как только я размышляю о злосчастной инструкции по поиску жениха. И надо было Сторнбрейку оказаться не в том месте и не в то время!

Соберись, Беатрис, не время витать в облаках.

- Беа, - мягко привлекла внимание Джинни, - тебе не кажется, что твое исследование носит слишком, как бы это сказать, личный характер. Ты же понимаешь, что и сама будешь вынуждена изображать чувство влюбленности, чтобы добиться желаемого результата?

На что Мэй что-то тихо предостерегающе проурчала и покачалась пару раз головой.

- Брось, Вирджиния, не нагнетай. Подумаешь, придется Беатрис пару раз пострелять глазками, надуть губы и покрутиться в красивых нарядах перед мистером Фейном. - Разрядила обстановку Марджери. - А потом, когда он проявит заинтересованность, Беа тактично даст ему отворот-поворот. И мы весело посмеемся над этим представлением. Никто не собирается доводить дело до свадьбы, верно?

Я поспешно покивала.

Сделаю вид, что по условиям спора (о котором девочкам знать не дано!) мне вовсе не нужно добиваться предложения руки и сердца от объекта. Может же Сторнбрейк пойти на уступку и помочь лучшей подруге сестры?! Тогда и я не стану настаивать на его участии в финальной гонке регаты.

Достаточно будет подать заявку на участие, а затем отказаться, по какой-нибудь уважительной причине. Да, точно! Так и нужно сделать. Просто обговорим это при следующей встрече.

Рассудив так, я почувствовала невероятное облегчение. Показалось, тяжесть свалилась с плеч. А в душе вновь разгорался азарт от предстоящего увлекательного испытания.

Силь слевитировал вместе с инструкцией прямо мне в руки и деловито потоптался на тексте, словно говоря, что пора приниматься за дело.

- Не терпится тебе, малыш? - тот одобрительно запищал в ответ и мы рассмеялись.

- Правильно, Силь. Давай уже начинать, Беа. А то сейчас в столовой порции закончатся и придется перебиваться пирожками из лавки напротив, - поддержала его Мардж.

Потом не удержалась и съехидничала:

- А Джинни в лаборатории уже ждут-не дождутся ее драгоценные колбочки и скляночки. И, конечно же, ненаглядный профессор Непьер! - фамилию ненавистного Вирджинии профессора фитологии Мардж проговорила с таким придыханием, что тут же получила от нее ощутимый пинок.

- Ай! За что?! - попыталась возмутиться эта хитрюга. За это ей немедленно прилетело подушкой по голове. Мардж ли не знать, что Вирджиния терпеть не может эти обязательные отработки у профессора.

Феник же стремительно взмыл ввысь и крутанулся пару раз, едва сдерживая радостное предвкушение. И ринулся к нам, желая принять деятельное участие в намечающейся потасовке.

Вскоре мы мутузили друг друга подушками, стараясь задеть противника посильнее. Досталось даже несчастному Силю. В отместку мое вредное перышко распылило на нас разноцветную пыльцу из колбы, стащенной со стола Джинни.

- И-и-и — только