Ведьма-алхимик дракону не пара - Надин Нойзи

— Ешьте, — сказал дракон. — Потом поговорим.

Я посмотрела на Милану. Та кивнула. Я посмотрела на еду. Еда смотрела на меня с немым вопросом: «Ну ты чего? Бери уже».

Я взяла.

Я ела некрасиво. Я ела так, как едят люди, которые три дня питались солёными опятами и водой из-под крана. Я хлебала суп, откусывала хлеб, проглатывала мясо, не жуя, и запивала всё соком. На пирожное я даже не посмотрела — его я решила съесть последним, когда буду уверена, что никто не отнимет.

Дракон смотрел на меня. Не осуждающе. С каким-то странным умилением. Как смотрят на котёнка, который наконец-то нашёл миску с молоком.

— Вы мне нравитесь, Вивьен, — сказал он, когда я допила сок и облизала ложку. — Вы не притворяетесь. Не строите из себя леди. Вы просто едите, потому что голодны. Это... освежает.

— Спасибо, — сказала я, вытирая рот салфеткой. — Мне очень нужна эта работа. Я буду стараться. Я не буду взрывать вашу лабораторию чаще, чем раз в неделю. Я честна.

Он рассмеялся снова. На этот раз громче.

— Работа ваша, — сказал он. — Жить будете в комнате рядом с лабораторией. Пансион — полный. Оклад — пятьдесят золотых в месяц, плюс премии. Приступаете завтра. Сегодня осмотритесь, поешьте ещё, выспитесь. У вас тёмные круги под глазами размером с мою ладонь.

Я посмотрела на его ладонь. Ладонь была большая. И красивая. И я подумала: «Вивьен, сосредоточься».

— Спасибо, господин Рагнар, — сказала я, вставая.

— Зовите меня просто Рагнар, — он тоже встал и обошёл стол. Подошёл ко мне. Близко. Очень близко. От него пахло лесом, огнём и чем-то дорогим, вроде сандала. — И запомните, Вивьен Травяная Гроздь. Я не скрываю своих симпатий. Вы мне интересны. Но я не буду настаивать. Работа прежде всего. А там — посмотрим.

Я сглотнула.

— Я только за работой, — сказала я твёрдо. — И за едой.

Он улыбнулся. Улыбка у него была опасная. Такая, от которой хочется либо убежать, либо остаться навсегда. Я выбрала второе.

— Тогда добро пожаловать в команду, — сказал он и протянул руку.

Я пожала. Рука у него была горячая. Очень горячая. Как у дракона, в конце концов.

Милана, стоявшая всё это время в углу, только вздохнула и прошептала:

— Ну вот, началось.

Я сделала вид, что не услышала.

А потом мы пошли смотреть мою новую комнату. Там была кровать. С чистыми простынями. И холодильник, полный еды.

Я чуть не заплакала от счастья.

Глава 6

Первый рабочий день в императорской лаборатории я решила начать с того, что выспалась. И это мне почти удалось. Кровать была настолько удобной, что я даже не поняла сначала, где нахожусь — во дворце или просто в дорогом пансионате. Потом вспомнила. Дракон. Работа. Еда в холодильнике.

Я сползла с кровати, умылась (впервые за неделю!), надела свой лучший рабочий передник — тот самый, на котором пятна располагались в виде замысловатого орнамента — и отправилась на кухню. Завтрак был подан. Не я готовила. Кто-то другой. Эльфы, кажется. Я съела омлет с грибами, тосты с маслом, выпила две чашки кофе и подумала: «А жизнь-то налаживается».

Потом я пошла в лабораторию.

Лаборатория Рагнара Золоточешуйчатого была... как бы это сказать... не лабораторией, а дворцом для алхимиков. Высокие потолки, стеклянные колбы размером с меня, стеллажи из тёмного дерева, на которых рядами стояли ингредиенты. Корень мандрагоры — свежий, не вяленый. Змеиный яд — выдержанный, как хорошее вино. Слезы феникса — в отдельном хрустальном флаконе. Я чуть не заплакала от умиления.

— Нравится? — раздался голос за спиной.

Я обернулась. В дверях стоял Рагнар. Сегодня он был в светлой рубашке с закатанными рукавами, и я заметила, что на предплечье у него чешуя. Золотая. Красивая. Я заставила себя смотреть на чешую, а не на бицепсы.

— Очень, — честно сказала я. — Тут даже пыль кажется дорогой.

Он усмехнулся.

— Рад, что вы цените. Сегодня я хочу, чтобы вы попробовали сварить базовый укрепляющий эликсир. По моему рецепту. Ингредиенты на третьей полке. Котёл вон там, медный, с гравировкой. Не взрывайте его, пожалуйста. Он антикварный.

— Я постараюсь, — сказала я.

Рагнар кивнул и вышел. Но перед этим бросил на меня взгляд, который явно означал: «Я буду наблюдать». Я решила, что мне это показалось.

Я подошла к медному котлу. Котёл был красивый, с рунами по бокам. Я погладила его. Котёл довольно загудел.

— Мы с тобой подружимся, — пообещала я. — Только не взрывайся раньше времени.

Ингредиенты я собрала быстро. Корень женьшеня, три капли росы с серебряного листа, щепотка порошка из рога единорога (настоящего! я нюхала!), и базовая основа — дистиллированная вода с добавлением лунного света. Всё как по рецепту.

Я разожгла магический кристалл под котлом. Плита была новой, не то что моя старая, где одна конфорка грела до кипения, а вторая — до атомного распада. Здесь всё работало ровно. Спокойно. Предсказуемо.

Это меня и насторожило.

Но я решила не паниковать. Я залила основу. Дождалась, пока нагреется. Добавила корень женьшеня — мелко нарезанный, как учили в Академии. Три капли росы. Щепотку рога единорога.

Жидкость приобрела приятный золотистый оттенок. Я размешала. Всё шло хорошо. Подозрительно хорошо.

— Ну же, — прошептала я котлу. — Не подводи.

Я добавила последний ингредиент — щепотку молотого кориандра, для аромата. И тут я вспомнила, что в рецепте кориандра не было. Вообще. Я перепутала. Это был не кориандр. Это был порошок из хвоста саламандры. Я взяла не ту банку.

— Ой, — сказала я.

Жидкость в котле изменила цвет с золотистого на ярко-зелёный. Потом на фиолетовый. Потом на чёрный. Потом начала пузыриться. Пузыри были большими, с кулак, и каждый при лопании издавал звук, похожий на «прощай».

— Нет-нет-нет, — забормотала я, пытаясь убавить жар.

Но было поздно.

Котёл вздохнул. Глубоко, по-драконьи. А потом из него вырвался столб фиолетового дыма, посыпались искры, и раздался звук, похожий на то, как если бы тысяча гномов одновременно чихнули в медную трубу.

Бах!

Меня отбросило к стене. Я приземлилась на стопку книг, которые, к счастью, оказались мягкими — это были руководства по выживанию для начинающих алхимиков. Котёл, бедный, лежал на боку и дымился. Из него вытекала зелёная жижа, которая шипела и пузырилась, прожигая каменный пол.