Помощница Его Величества - Дарья Верескова

Триумфом ознаменовалась охота каракала леди Мелвы Вал-Миррос. Её зверь настиг добычу за три минуты до того, как то же самое совершил сервал леди Барбары ле Гуинн — давней фаворитки Отбора и, по слухам, предмета особого внимания Его Высочества. Поскольку команда леди Вал-Миррос вернулась к комиссии первой, именно ей была засчитана победа дня. Леди Барбара сохранила безупречную репутацию, но пальма первенства, пусть и на миг, перешла к сопернице. Последняя команда средних кошек, к сожалению, покидает Отбор.

День третий. Срыв испытания

Финал предназначался крупным кошкам, но он так и не состоялся.

Случилось то, чего никто не ожидал. Леди Миолина Валаре, личная ритуалистка кронпринца, впервые обратилась — в столь позднем возрасте! — и явила всем присутствующим неведомого зверя. Гибрид — огромный, с подавляющий феромоном, он потряс и судей, и зрителей. Как столь опасное и редкое создание могло затеряться в её роду — загадка, над которой сейчас бьются специально привезенные в столицу специалисты.

Его Высочество лично вмешался, обеспечив защиту всех присутствующих.

Но именно в эти минуты леди Лианна Бэар, сохранив невозмутимость, принесла комиссии пойманного сайгака. Несмотря на то, что она действовала без команды, комиссия признала её поступок достойным победы, учитывая исключительные обстоятельства и подавляющий феромон неизвестного гибрида.

Кроме того, участниц, отличившихся в первые два дня испытаний, наградили свиданиями с Его Высочеством в знак признательности за терпение и выдержку.

Новая участница

И всё же задержка объяснялась не только происшествием во время третьего дня испытания. Комиссия решилась на шаг, равного которому не знала летопись Отборов: принято решение ввести в состязание новую участницу!

Никого иную, как принцессу Иштавара — Заралию Шадир дель-Гор Варрийскую, чья помолвка недавно сорвалась. Принцесса уже направляется в Левардию и намерена состязаться наравне с остальными участницами Отбора.

Более того, проявив уважение к аристократии Левардии, комиссия разослала приглашения и некоторым леди, ранее не вошедшим в Отбор, и до нас дошла информация, что все они согласились. Среди них оказалась и личный ритуалист Его Высочества, леди Миолина Валаре. Её состояние признано удовлетворительным, а зверь — полноценным и здоровым.

Отбор вступает в беспрецедентную фазу, и мы заверяем читателей, что ни один поворот и ни одна тайна не укроются от внимания «Соронского Вестника».

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК — ваши глаза и уши в сердце Левардии.

* * *

— Объясните мне, что происходит? — до кронпринца я не смогла добраться даже через день и пришла лишь тогда, когда в «Соронском Вестнике» уже появилась заметка о том, что я приму участие в Отборе.

В собственном кабинете он не показывался, зато регулярно присылал мне склянки, наполненные его кровью, разбавленной молоком, с указанием пить их трижды в день.

И это… действовало. Клыки и когти больше не появлялись без причины, а мои настроения стали гораздо спокойнее.

На деле постоянная подпитка местом силы не обязательна, стоит однажды получить к нему доступ, и зверь уже считается здоровым. Однако место силы играет огромную роль для будущих поколений, и помогает лучшему контролю и связи, и именно ради этого Имир и я время от времени проливали нашу кровь в источник у поместья Валаре. У меня же вместо полноценного второго места силы оставалась только кровь Его Высочества.

Которую он вовсе не обязан мне отдавать.

— Леди Валаре, — кронпринц выглядел невозмутимым, занятым и отстранённым, как и подобает будущему монарху. — Чем я могу вам помочь?

— Почему вы решили прислать мне приглашение участвовать в Отборе? Почему не спросили моего согласия? И почему в «Соронском Вестнике» уже утверждают, что я согласилась?

С нашего последнего разговора, где он признался о том, что собирался отослать меня, я всё ещё чувствовала сильную обиду. Я собиралась обсудить с ним защиту, дождаться, пока он разберётся с Тавиеном и пока обнаружат моё место силы, а затем уехать в далёкий городок, куда Его Высочество и так намеревался меня отправить, и там начать выстраивать жизнь заново, имея стабильный заработок.

Хотя теперь, когда у меня впервые появился рычаг влияния на Имира, я задумалась, что, возможно, вовсе не обязательно держаться за дворец. Главное сейчас — не совершать резких движений и убедиться что Имир связан почти рабским контрактом.

— Я вижу, вы не рады такому статусу?

Ответа от меня не последовало, посколько мой вопрос был совсем другим.

— Потому что это решит все ваши проблемы и вернёт вам ту репутацию, которой вы никогда не должны были лишиться, — спокойно ответил кронпринц. — Или вы полагали, что я стану просто наблюдать за тем, как вас избивают, и ничего не предпринимать? Я обещал позаботиться о вас.

И каким же тоном это прозвучало! Сухим и официальным, словно он беседовал с советником по финансам, а не с женщиной, с которой ещё недавно ссорился почти до крика и которую связывало с ним… постыдное, на его взгляд, прошлое.

— Как это может защитить меня? Мы в безопасности лишь потому, что не покидаем дворца!

— Став участницей Отбора, вы будете считаться одной из моих невест. Все они защищены теми же законами, что и члены королевской семьи. Нападение на невесту кронпринца приравнивается к государственной измене, — произнёс он строго, не отводя от меня взгляда и, казалось, даже не моргая.

Я резко выдохнула, сглотнув, и не сразу смогла подобрать слова.

Да, он сделал это без моего согласия, но сейчас только так моя семья и наши близкие могли вновь свободно передвигаться по улицам. Их всегда будет сопровождать достойная охрана, а о моём участии в Отборе знали уже все.

— Спасибо, — тихо прошептала я. — Я прочитала о принцессе из Иштавара. Это правда?

— Да. Разговоры об этом шли почти месяц, и именно из-за неё задержали объявление результатов четвёртого испытания. Теперь, когда спешка больше не требуется, ничто не мешает включить в Отбор такую значимую фигуру на политической арене. Тем более, что принцесса и сама не против.

— А как же Барбара? Вы ведь уже выбрали её в невесты, — недоумённо, с вызовом спросила я.

В ответ Его Высочество чуть наклонил голову и долго рассматривал меня — выражение лица, реакцию, складку на лбу, словно стараясь разгадать мои мысли.

— Леди ле Гуинн сперва должна войти в семёрку финалисток, — наконец произнёс он, после едва заметного беззвучного хмыканья.

Знать бы, что творилось у него в голове…

— Что будет с Имиром?

— Мы расследуем это дело, но никаких документов о задолженности лорда Рока перед вашим братом не обнаружено, — он прищурился. — Если вы снова вытащите его из этого долга, он лишь влезет в