Герцогиня из приюта - Наталья Варварова

переменам, но и к тому, чтобы настоять на своем. Ее выбрал Вилль, и девушка не испугалась ответственности. Ты только что согласился на то, что леди сплетет магический отпечаток ее потайного страха, — она вздохнула и сделала глубокую затяжку.

Три круглых облачка с запахом лимона и мягких специй унеслись под потолок. Я опять задумалась о том, чем набита ее трубка.

— Усилия над собой, борьба с собой — это петляющая вверх горная тропа. И леди Вальмонт пройдет ее сама. Мы можем ей только помочь. Ты не затащишь графиню на вершину за руку, как бы тебе ни мечталось об обратном.

Она кивнула в сторону стола с газетами.

— Там все есть, леди. И, кстати, зря вы думаете, что дети запрезирают, если узнают в вас ту самую шокировавшую весь свет герцогиню. Мальчишки жутко впечатлены тем, что князь поставил свое слово против общепринятой версии этой истории. Ведь он утверждает, что вы, во-первых, не безумны. Во-вторых — верны мужу. И, в-третьих, были привезены на те постыдные сборища в состоянии замутненного сознания. Для них, может, это все и сложно уложить в голове, но они понимают, что такое дать слово и отвечать за него своей магией. С ресурсом князя — для него это мгновенная гибель, если кто-то докажет обратное.

Сколько бы я ни задумывалась об этом поступке Кристиана, он каждый раз приводил меня в трепет. Как он мог быть так уверен в том, во что я сама верила не до конца. В Горгольезе я редкий день проводила с цельным сознанием… А он не только дал слово, но и бросил вызов каждому, кто посмел бы с ним не согласиться.

Совет Шестерки — от правителей и до последнего клерка — встал на уши, чтобы не допустить магического катаклизма, а в перспективе — вооруженного конфликта, в который будет вовлечен весь континент.

...Князь против герцога, и оба не собираются отказываться от своих заявлений и жаждут пустить друг другу кровь.

Богиня, разве моя жизнь стоила подобного? Да и какая для посторонних разница, хуже или лучше будет обстановка в Круа? А богатства Вальмонтов, — даже это не аргумент. Кого можно было ими заинтересовать, если еще пять лет назад муж и наши вероятные дети стали их единственными наследниками…

Жемчужно-фиолетовых облачков я уже насчитала семь или восемь. Они не лопались даже о монструозные люстры.

— А для девочек вы, госпожа директриса, отнюдь не распутная герцогиня. Вы роковая герцогиня. Какой же должна быть любовь, чтобы два сильнейших мага боролись за одну женщину, рискуя потерять все.

Кристиан позволил Арии закончить свою тираду.

— Наши воспитанники будут очарованы тобой, Белль. Я не сомневаюсь. Но в твоих словах, Ария, имелась неточность. Нельзя никого загонять на гору не то что за руку, но и не убедившись, что тебя попросили о помощи. Это ключевое правило для любого менталиста.

Я повернулась к Леграну и положила руку ему на грудь, чувствуя себя слабой и настойчивой одновременно.

— Подай мне, пожалуйста, газету, Кристиан.

Глава 60

«Все девушки будут возвращены своим семьям», — звучал у меня в голове хрипловатый от возбуждения голос Роберта. Я снова видела склонившееся надо мной лицо. И хотя его пальцы в тот момент оставляли синяки на плечах, я чувствовала их на своем горле.

«Я оставлю в покое Аштона, ему немного осталось… А нянюшку похороню с почестями… Раз тебе так дороги все эти служанки и плебеи…», — тогда он без труда продавил меня на то, что ему требовалось.

И, подозреваю, ни побеги я от него со всех ног (тогда мне удалось отбиться с помощью медвежонка Хель), ни расскажи Кристиану весь наш разговор без утайки, то люди остались бы живы.

«Вестник Марбо» описывал чудовищные пришествия в соседнем графстве весьма сдержанно:

«Пропавшие девушки были найдены этим утром в своих спальнях. Самая старшая, девица двадцати лет, имя и фамилию которой семья по-прежнему не разглашает, скончалась — по всей видимости, от удушения. На теле обнаружены следы пыток… Ученица пансиона четырнадцати лет потеряла память. Лекари опасаются за ее разум. Сесиль Вентура, горничная из графской усадьбы, пострадала меньше других, однако ей удалили язык, и болевой шок не позволяет ей дать даже письменные показания».

Я сидела в кресле, которое для меня отодвинули в сторону. И все равно неуклонно сползала вниз. Потом поднималась, помогая себе руками. Если перестану сохранять хотя бы видимость самоконтроля, Кристиан тут же отберет газету.

Дальше в статье пригодились мнения экспертов. Большинство сходились на том, что в Круа активизировались адепты запретных практик. Кивали на магов, которым удалось сбежать из-под ареста в Фересии, — мол, те не могли остановиться, чтобы сохранить себе жизнь.

Никому и в голову не приходило подумать на великолепного герцога Марбо, чья магия проснулась в довольно зрелом возрасте, но сопровождалась разрушением семьи и потерей любимой жены. Что поделаешь, наверное, Вальмонты достигли крайней точки своего вырождения.

Да-да, один из «экспертов» прямо заявил, что все бедствия Круа связаны с тем, что Изабель Марбо перестала поддерживать благоприятный фон над своим графством.

«Да, она не Светоч, и от нее всеобщего благоденствия и не ожидали. Но как последний клановый маг, что питался силой от земель Круа, герцогиня — а ранее графиня — всегда обеспечивала на своих территориях видимость процветания одним своим существованием. Местные утверждали, что с ее рождением урожаи стали выше, рождаемость выросла, и граждане стали чаще доживать до глубокой старости. Только представьте, убийств не случалось в Круа уже двенадцать лет, эпидемий — двадцать семь. Сейчас стоит готовиться ко всему… Девушка, которая по всем статьям должна была прославить свой род, утратила рассудок, не произвела на свет наследника и… позорно бежала от мужа в неизвестном направлении», — рассуждал первый советник Дер Минц из княжества Азария.

Граница с ними по протяженности уступала только границе с Марбо. Неужели герцог договорился и с правителем Азарии? Или речь шла о подкупе конкретного чиновника… С другой стороны, кого я обманываю. Люди с уставшим сердцем склонны видеть черное в сером и грязные пятна — даже на белоснежно-белом.

Самое мерзкое из прочитанного — до такой степени, что оставляло на языке сладость смертельной цикуты — это рассуждения анонимного источника из надзорной службы. Он предположил, что все три девчонки последовали за своим мучителем по доброй воле. Он заманил их обманом, напугал до полусмерти, применил физическое воздействие, но довел смертельный ритуал до конца только с одной.

«Современные девушки повсюду ищут любовь. Вот к чему приводит повсеместный