Герцогиня-попаданка. Хозяйка заброшенных земель - Адриана Вайс

всегда улыбчивый, лояльный и готовый прийти на помощь кузен. Регент Южных Пределов, один из столпов герцогства. На редкость умный и поражающий своими стратегическими способностями юноша, который только недавно стал совершеннолетним и уже получил в управление целую провинцию. И далеко не потому, что нас с ним связывают кровные узы. Он действительно заслужил это звание, добился его.

Но помимо этого, Мариус еще и… следующий в очереди на герцогский престол, если со мной что-то случится, и у меня не останется прямого наследника.

Шок.

Я чувствую, как ледяная волна шока прокатывается по телу, сменяясь глухим, пульсирующим гневом. Мариус… я отказываюсь в это верить. Он всегда был амбициозен, да. Но чтобы до такой степени? Чтобы пойти на убийство…

Я открываю рот, чтобы спросить о мотиве, но слова застревают в горле. Подобно вспышке молнии, на меня обрушивается понимание. Острое, беспощадное и мучительное.

Наследник… единственная, кто могла мне подарить его…

Все просто до банальности. И до ужаса цинично.

Это игра в долгую. Если Айлин погибнет или магия к ней так и не вернется, я останусь без наследника. И далеко не факт, что мне удастся найти еще какую-нибудь подходящую девушку в обозримом будущем. Мощная магия среди людей — это редкий дар, некоторые драконы так и не встречают тех, чья магия вступает в прочную связь.

А значит, я могу остаться без законного наследника драконьей крови. И тогда… тогда место герцога автоматически переходит к Мариусу.

Он играл на опережение. Хладнокровно и расчетливо.

Следующим герцогом, по всем законам, становится Мариус Вейн. Мой любезный кузен. Если бы все прошло как надо, момент был бы выбран идеально. Айлин мертва. Я опустошен, возможно, сломлен. Весь двор в смятении. И тут появляется он, Мариус, готовый «подставить плечо», «взять на себя бремя правления» ради блага герцогства. А если я не отдаем его добровольно, скорее всего, он начнет потихоньку прожимать меня и всех, кто меня окружает. Вкладывать в голову идею, что терять время впустую — непозволительная роскошь.

Как благородно. Какая продуманная мерзость.

— Ублюдок! — рычу я сквозь стиснутые зубы. Дракон внутри меня яростно ревет, требуя крови. — Какие у тебя улики на него, Корвус? Кроме того, что он следующий в очереди на мое место?

— Несколько, ваша светлость, — голос Корвуса остается бесстрастным, но я вижу, как напряглись желваки на его скулах. Ему тоже не по душе вся эта ситуация. — во время тяжелой болезни леди Айлин, у Мариуса неожиданно «нашлись» средства на несколько крупных приобретений, включая покупку поместья на границе с Дикими Землями. Официально — «возврат старых семейных долгов». Сумма была значительной и происхождение ее весьма туманно. А в Диких Землях, как известно, можно найти практически кого угодно и что угодно. Включая тех, кто не задает лишних вопросов и умеет делать свою работу чисто.

— И еще кое что ваша светлость. После того, как стало известно о «болезни» леди Айлин, лорд Мариус был одним из первых, кто прислал к вам своих лекарей, чтобы они оказывали посильную помощь и следили за всеми диагнозами и ходом лечения.

— Да, я это помню, — роняю я, сцепив зубы.

В тот момент у меня и самого мелькнула мысль о том, что его помощь выглядела несколько навязчиво. И частично из-за этого, частично из-за того, что Айлин становилось только хуже, я заменил лекарей и приставил к ней Тиарена. В тот момент из-за того, что болезнь только прогрессировала, я выкинул из головы Мариуса.

И, похоже, зря.

Хитрый, двуличный змей. Под маской дружелюбия и преданности скрывал черную зависть и жажду власти.

Похоже, я слишком сильно доверял родственной крови.

Ярость клокочет во мне, грозя вырваться наружу огненным вихрем. Но я сдерживаю ее. Сейчас не время для эмоций. Сейчас время для холодной, расчетливой мести.

— Значит, Грейв или Вейн, — произношу я, и голос мой звучит тихо, но в этой тишине скрыта сталь. — Один из них решил, что может безнаказанно покуситься на будущее моего рода. Они ошиблись. Жестоко ошиблись. Корвус!

— Слушаю, ваша светлость! — чеканит Первый Меч.

— Они заигрались… Оба. Не знаю действовали они сообща или каждый по отдельности, но они перешли черту.

Я поднимаюсь, подхожу к окну. За ним — заснеженный, спящий город. Мой город. Мое герцогство. И я не позволю каким-то ублюдкам рушить то, что принадлежит мне по праву крови и огня.

— А потому, приказываю: установи за обоими самое жестокое круглосуточное наблюдение! Используй самых лучших профессионалов, используй все связи, какие только понадобятся! Проверь каждый их шаг, каждое слово, каждую потраченную монету. Мне нужны неопровержимые доказательства! Я хочу знать наверняка, кто именно стоит за смертью Айлин. И когда мы будем знать все наверняка, они сами пожалеют, что родились на свет!

Внутри меня все горит. Это не просто жажда справедливости. Это ярость дракона, чью пару посмели тронуть. Они заплатят за все.

— Будет исполнено, ваша светлость, — коротко отвечает Корвус. Я знаю, он сделает все возможное. И невозможное тоже.

Он уже поворачивается, чтобы уйти, но я останавливаю его.

— Еще одно, Корвус. Тот, кто призвал Алину. Тот, кто провернул этот трюк с заменой душ. Есть какие-нибудь зацепки?

Мой Первый Меч тяжело вздыхает.

— Увы, ваша светлость. В этом деле пока больше вопросов, чем ответов. Мы ищем. Пока единственное, что мы знаем наверняка — это то, что артефакт или заклинание призыва сработали уже после того, как леди Айлин была мертва. То есть, тот, кто это провернул, либо находился рядом с ней в момент смерти, либо точно знал когда все случится…

— Что, в свою очередь, поднимает другой вопрос, — морщусь я от раздражения. — Если он знал о планах отравителя, почему не пресек все заранее? Почему допустил смерть Айлин?

Это еще одна головоломка. Еще одна фигура на шахматной доске, чьи мотивы мне совершенно не ясны.

— Вот именно, ваша светлость, — соглашается Корвус. — Этот неизвестный… кто он для нас? Друг или враг? Он хотел сохранить привычный политический уклад, просто заменив одну душу другой? Или преследовал какие-то свои, совершенно иные цели, используя и Айлин? И, если второе, не использует ли он теперь и Алину, как пешку в своей игре?

Вопросы, вопросы… Их становится только больше. Но одно я знаю точно. Я докопаюсь до правды. И виновные — все виновные — ответят.

Передо мной.

Перед моим драконом.

Глава