Сироткам в академии (не) место - Афина Туле

Как можно было так изменить атмосферу, едва переступив порог?

Музыка звучала негромко, но ритмично, создавая лёгкий фон для негромких разговоров и смеха. Молодые аристократы, ученики Академии и просто те, кто хотел отдохнуть от вечных правил, наслаждались вечером, явно чувствуя себя в своей стихии.

Я огляделась, стараясь привыкнуть к неожиданному контрасту, и именно в этот момент заметила того, кого меньше всего ожидала здесь увидеть.

Маркус де Гард.

Я замерла.

Он стоял чуть в стороне, опираясь на спинку резного кресла, с бокалом в руке, одетый в безупречно сидящий костюм. Его тёмные волосы были, как всегда, аккуратно уложены, а на губах играла лёгкая ухмылка, говорившая о том, что он не просто здесь по случайности.

— Алисия Боун, — его голос был слишком громким, чтобы можно было сделать вид, что я его не слышала.

Я напряглась, но всё же повернулась к нему.

— Маркус, — кивнула я, стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

Он медленно оттолкнулся от кресла и сделал несколько шагов вперёд, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Я очень рад, что ты пришла, — сказал он, улыбаясь так, будто действительно говорил это искренне.

Это было… неожиданно.

Я обменялась быстрым взглядом с Виолеттой, но та лишь весело улыбнулась, а затем и вовсе поспешила отойти к столу с напитками. Такой поворот событий мне совсем не понравился. Но что я могла сделать? Кинуться на выход?

Это было бы не просто глупо — это выглядело бы истерично. Да и причин так себя вести у меня не было. И тем не менее всё происходящее мне очень не нравилось.

Я также пожалела о том, что не прихватила с собой никаких артефактов, которыми меня успел одарить Альберт. Сейчас я чувствовала бы себя намного лучше и увереннее, если бы могла послать ему сообщение о том, где нахожусь и с кем. Но ведь он должен был получить мою записку, разве не так? Значит, скорее всего, он придёт.

Если, конечно, знает, куда идти, и если его отпустил король.

Чем больше я думала обо всём этом, тем меньше мне нравилась ситуация, в которой я оказалась, но бояться и убегать я не могла. Это было бы трусостью.

Поэтому я приложила усилия, чтобы выдавить из себя самую благожелательную улыбку, на какую только была способна.

— Не хочешь чего-нибудь выпить? — тем временем поинтересовался Маркус.

Я определённо не хотела. Если быть честной, моё праздничное настроение испарилось, словно его и не было вовсе, но я не собиралась этого показывать.

— Мне просто лимонада, спасибо, — предельно вежливо и нейтрально произнесла я.

Маркус многозначительно усмехнулся, но не стал ничего говорить, не пытался переубедить меня или настаивать, лишь коротко кивнул стоящему за его спиной слуге, и тот тут же поспешил куда-то, явно выполняя невысказанный приказ.

Я взяла бокал, который мне вскоре подали, но не спешила прикасаться к напитку, хотя ледяной лимонад выглядел довольно освежающим. Внутри всё ещё сохранялось напряжение, словно внутренний голос упорно шептал мне, что я допустила ошибку, согласившись сюда прийти.

Я старалась не смотреть по сторонам слишком явно, но мысли одна за другой теснились в голове, не давая покоя.

Как я смогу отсюда уйти?

Было бы всё иначе, если бы мы находились в центральной части города, где, если что, можно было просто взять экипаж или дойти до Академии пешком, не опасаясь ничего. Но это место… Оно казалось мне неправильным. Да, здесь было красиво, роскошно, но стоило вспомнить его заброшенный фасад, узкие улочки вокруг, и тревога возвращалась с новой силой.

Что, если мне нужно будет уйти одной?

Как быстро я смогу добраться до Академии?

Смогу ли вообще?

Я не должна была об этом беспокоиться, верно? Всё же это просто вечеринка, и Виолетта наверняка не привела бы меня в место, где нам грозила бы реальная опасность. Но что-то подсказывало мне, что в её представлении «опасность» и «веселье» могли пересекаться гораздо чаще, чем мне бы хотелось.

— Почему такая задумчивая? — раздался голос Маркуса, и я вздрогнула, когда передо мной появился ещё и тарелка с с едой.

Я мельком взглянула на него — набор изысканных закусок, легкие пирожные, виноград, сыр. Всё выглядело прекрасно, но есть мне не хотелось.

— Держи, тебе ведь нужно чем-то перекусить после экзамена, — сказал Маркус тоном, который можно было бы принять за заботливый, если бы не лёгкие насмешливые нотки, скрытые в его голосе.

Я кивнула, беря небольшой кусочек фруктов, лишь для того чтобы он не подумал, что я собираюсь продолжать стоять здесь с застывшим выражением лица.

— Спасибо, — спокойно произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— А теперь позволь мне тебя со всеми познакомить, — продолжил он, делая широкий жест рукой.

Я подняла на него взгляд, и в груди тут же заворочалось сопротивление.

Познакомить?

Я не горела желанием, если честно. Я и так чувствовала себя чужой в этой обстановке, а оказаться в центре внимания, когда он представит меня всему этому собранию аристократов, звучало ещё менее привлекательно.

Но и причин отказаться я не находила.

Это было бы… невежливо?

Я прекрасно знала, как работает их мир, как важны связи, знакомства, статус. И что отказ только привлечёт ненужное внимание. Внимание, которое мне точно сейчас было не нужно.

Поэтому, сглотнув раздражение, я с лёгким, почти незаметным вздохом кивнула.

— Хорошо.

Маркус уверенно провёл меня через зал, представляя людям, имена которых я тут же забывала. Они, кажется, знали обо мне куда больше, чем я о них, и в их взглядах читалось нескрываемое любопытство, иногда с примесью чего-то ещё — то ли насмешки, то ли лёгкого недоумения.

Я пыталась держаться ровно, улыбаться, отвечать так, как полагалось, но с каждой минутой мне становилось всё неуютнее.

Сначала это были лишь мелочи — чей-то слишком громкий смех, слишком долгие взгляды, прикосновения, которые вроде бы случайны, но от которых хотелось отстраниться. Потом я начала замечать, как напитки наполняются всё чаще, как разговоры становятся всё более вальяжными, а жесты — всё менее сдержанными.

Музыка, сперва негромкая и приятная,