Сезон продаж магических растений - Валентина Ильинична Елисеева

Покраснев, как варёный рак, Кэсси поспешно склонилась к кустам всеядного гибискуса, сделав вид, что подтягивает верёвки, связывающие ветви на время транспортировки. Взрослый маг, многоопытный ловец шпионов, а не смог уйти из дома незаметно для всевидящей старушки! Для чего, спрашивается, поднялся вчера утром ещё по темноте? Лучше бы дал поспать вволю, раз тайком исчезнуть всё равно не вышло! После её рассказа о покушении он помрачнел, как грозовая туча, и долго не ложился в постель, всё мерил шагами спальню — она слышала через открытое окно.

— Успокоили старушку? — глухо спросила Кэсси, и помощницы пожали плечами: мол, да, заверили, что в столице всё спокойно.

Это был её третий официальный визит во дворец (с центрального входа, а не с подземных потайных катакомб). Согласно новому порядку, подходы к дворцу теперь охранялись не королевской стражей, а гвардейцами имперской безопасности в форме всем известной чёрно-золотой расцветки. При виде знакомых цветов и символики Кэсси перестало колотить нервной дрожью — чувствуешь себя гораздо спокойнее, когда вооружённые люди за твоей спиной точно не являются врагами и гарантированно придут на подмогу в любой напряжённой ситуации.

Стоило карете остановиться на подъездной аллее, как к ней подскочил один из королевских дворецких, сопровождаемый церемониймейстером. Кэсси учтиво протянули руку, помогая сойти со ступенек, и поклонились низко, как аристократке в десятом магическом поколении. Ожидание наплыва магических растений — полуразумных, хитрых и зачастую хищных — изменило жизненные приоритеты служащих дворца. Сегодня самыми глубокими поклонами (и с самой искренней радостью) встречали специалистов по зелёным монстрам, к которым можно кинуться за помощью, если засилье флоры в бальном зале приведёт к внештатным неприятным происшествиям.

— Рады приветствовать вас во дворце, уважаемая нэсса Валенса, — с заметным облегчением, что не придётся нести весь груз ответственности за возможные катаклизмы, произнёс церемониймейстер. — Эм-ммм… крытый фургон, следующий за каретой, тоже ваш?

— Да, и требует разгрузки. Академия любезно предоставила в распоряжение короля десять ассистентов кафедры магического растениеводства — они сопровождают груз, но было бы прекрасно прислать им на помощь ещё с десяток слуг.

— Что за груз? — побледнел церемониймейстер.

— Кадки, горшки и кашпо с магическими растениями, разумеется! Вы же не полагали, что я сумею присматривать в одиночку за сотнями образцов плотоядной флоры, хищные инстинкты которой милый цветущий вид отнюдь не отменяет? К счастью, у каждого монстра имеются в природе естественные враги, вот их по углам и расставим. Даже самая глупая зубастая мухоловка не станет скалить зубы на драконовидный огненный пульсар, а дьявольские силки поостерегутся нападать на жертву, если поблизости затаился ужасный птицелов. Видите ли, никому не хочется в процессе охоты попасться в клыки охотника более крупного.

— Пульсары?! Птицеловы?!! Но, нэсса, у нас же не тренировочный полигон боевого факультета! — жалобно проблеял церемониймейстер, бледня до синевы и в отчаянии оглядываясь на гвардейцев. Представители органов охраны правопорядка перевели задумчивые взоры с него на Кэсси и решительно постановили:

— Нэсса, слуги прибудут в течение пары минут. Ваши ассистенты проследят за их безопасностью?

— Само собой, — кивнула Кэсси и ободряюще похлопала церемониймейстера по плечу: — Не пугайтесь так сильно, про пульсар и птицелова я пошутила.

Гвардейцы подавились смешками, а выражение лица церемониймейстера стало… неописуемым. Он несколько раз немо отрыл и закрыл рот, глубоко вдохнул, выдохнул и утёр лицо батистовым платком, услужливо протянутым дворецким.

Дав служителям дворца прийти в себя, Кэсси распорядилась:

— Ведите на поле сражения — пора расставлять фортификационные сооружения и оснащать их оборудованием, подавляющим средства поражения противника.

— Как грамотно вы изъясняетесь, нэсса. Мне никак не удаётся приучить своих бойцов выражаться столь же чётко и внятно, — произнёс где-то над головой глубокий бас, и перед Кэсси приземлился здоровенный, устрашающего вида маг. — Позвольте представиться: лорд Бластет. Прежде командовал королевской стражей, а после её реформирования назначен главным ответственным за охрану дворца и королевской семьи. Глава СИБа направил меня работать в паре с вами.

— Что ж, постараемся сделать так, чтобы и дворец и его обитатели уцелели на балу.

К полудню с помощью лорда Бластета, знающего дворец как свои пять пальцев, Кэсси обшарила все укромные закутки, ниши и балконы, раскиданные по периметру Большого бального зала, и сменила украшающую их растительность. Стены самого зала, столы и декоративные вазы тоже вниманием не обошла. Следующий за ней вояка уточнял свойства расставляемых растений, рассыпаемых на них порошков, подливаемых в поддоны зелий и восхищённо прицокивал языком. Кэсси молча радовалась, что ей ни в чём не мешают, и поняла, как сильно недооценила сообразительность простоватого на вид военного, когда тот весело произнёс при заключительном обходе подготовленного места действия:

— Глава имперской безопасности явно не горит желанием обзавестись невестой. Собственно, нечто подобное я и предполагал. Лорд Левитт кого-то ловит на живца, а ваша первоочередная задача — позаботиться, чтоб не словили его самого. Не краснейте, нэсса, вы делаете благое дело и смело рассчитывайте на мою всемерную поддержку. Кстати, за вами идут.

Чуткий слух не подвёл мага — в зал вошёл гвардеец и передал ей приказ главы имперской безопасности проследовать в рабочий кабинет его величества.

Тяжко вздохнув, Кэсси мрачно признала страшную реальность: не только гвардейцев, но и её саму перестали удивлять подобные приглашения. После того, как её угораздило проснуться в постели короля, его рабочий кабинет представлялся меньшим из зол. Степень её узнаваемости во дворце достигла ста процентов, и уважительные полупоклоны придворных окончательно перестали выбивать из колеи. Отвечая разодетым магам с той же любезностью, Кэсси двигалась за гвардейцем по нескончаемым анфиладам дворца.

Прошлой ночью, слушая размеренный звук шагов Мара в соседней спальне, она тренировалась в том мастерстве, на овладении которым с самого начала настаивала Лиера: в мастерстве чуткого улавливания ощущений растений и незаметного влияния исподволь на производимые ими действия. Кроме того, она впервые задалась вопросом о радиусе действия своего дара: сможет ли он охватить огромный бальный зал дворца? Дома Кэсси постаралась настроиться не на собственных питомцев, а на огнецветы, подаренные соседке, — и уловила их довольство всем и вся: у старушки цветам жилось неплохо. Дальше располагался дом, на окнах которого росли трепетные фиалки, тоже относящиеся к полуразумным видам — и их эмоции тоже