Охота - Кристин Буони

Это бы объяснило, почему он помог мне в Холлингсворте и одновременно продолжал мучить. Это был его способ манипулировать мной, держать под полным контролем за счет страха и путаницы, которые он вызывал. Короче говоря: очень эффективная кампания террора.

Мой лучший вариант? Проигнорировать его и упрямо идти к безопасной зоне.

Минут через десять сквозь кроны деревьев со свистом пролетела стрела и с резким стуком вонзилась в ствол прямо перед нашей группой. Сердце подскочило к самому горлу, когда я уставилась на неё. Её оперение всё еще вибрировало — жестокое напоминание о том, как близко от нас прошел удар.

— Надо бежать! — срочным шепотом скомандовала Никки, испуганно оглядываясь на нас через плечо. — Живо!

Джейд рванулся вперед, с силой выдернул стрелу из дерева и без единого слова скрылся в тенях леса.

— Проклятье! — прошипела Никки, бросаясь за ним. — Я не говорила разделяться! Мы должны держаться вместе!

Остальные припустили следом за ней. Наши шаги были быстрыми, но осторожными, а тяжесть надвигающейся опасности буквально давила на плечи. Наконец Никки сделала знак пригнуться, когда мы наткнулись на густые заросли кустарника.

— Пересидим пока здесь, — прошептала она, сканируя лес вокруг цепким, расчетливым взглядом. — Тот, кто выпустил стрелу, всё еще близко.

Я низко присела на корточки. Сердце стучало так громко, что я искренне боялась, как бы оно нас не выдало. Остальные неловко переминались с ноги на ногу, и Никки вскинула руку, призывая всех замереть и не издавать ни звука.

Сквозь переплетенные ветви мне показалось, что я уловила движение — тень, бесшумно скользнувшую между деревьями. В животе всё сжалось. Это охотник? Другой игрок, ищущий безопасную зону? Или Ретт всё еще там, в темноте, наблюдает и выжидает?

Никки прищурилась:

— Ниже, — едва слышно выдохнула она. — Ни звука.

Каждая секунда растягивалась до невыносимости, пока мы сидели за кустами целую вечность, едва смея дышать. Ноги затекли от долгого сидения на корточках, но я не решалась пошевелиться.

Наконец Никки облегченно выдохнула:

— Кажется, ушел. Наверное, бросил это дело и двинулся дальше.

— Слава богу, — пробормотала Канако. — Ноги просто отваливаются.

Шерил повернулась к Джейду, недоуменно наморщив лоб:

— Зачем ты вообще схватил эту стрелу? — спросила она. — Без лука от нее никакого толку как от оружия.

— Это лучше, чем ничего, — буркнул он. — Но я взял её не поэтому. Я кое-что заметил. Кое-что, что вы все, похоже, проглядели.

— Что?

Он поднял стрелу, показывая нам. Вокруг древка был туго обернут клочок бумаги, закрепленный черной изолентой. Осторожно, слегка подрагивающими пальцами он содрал ленту и развернул записку.

На бумаге печатными буквами было выведено одно-единственное слово:

«СТОЙ»

По спине пробежал ощутимый мороз, пока я тупо смотрела на строчку. Это определенно было еще одно послание от Ретта.

Я мысленно застонала, а в голове всё окончательно перепуталось. Я понимала, что не могу признаться, будто он выходил со мной на связь чуть раньше — иначе группа решит, что я шпионка, и в лучшем случае выставит меня вон. Но я должна была хоть как-то предупредить их о его извращенной игре.

— Как думаете, это какая-то ловушка? — спросила я едва слышным шепотом. — Кто-то пытается обманом заставить нас повернуть назад, чтобы там и сцапать?

Никки нахмурилась, и её взгляд метнулся к темной чаще:

— Ну конечно, это ловушка. Из луков здесь стреляют только охотники, а они ведь не на нашей стороне, верно?

— А вдруг другой игрок наткнулся на тайник с оружием? — предположил Крис, вскинув брови. — И он просто предупреждает нас, что мы премся не туда.

— Если это другой игрок, почему бы ему просто не выйти и не сказать нам лично? — возразила Шерил. — Зачем пускать стрелу над нашими головами и пугать до усрачки?

— А, ну да. Логично. — Крис с силой потер лицо ладонью. — Черт, у меня реально мозги набекрень от всего этого.

— Давайте просто идти дальше, — подвела черту Никки, медленно поднимаясь на ноги. Она ткнула большим пальцем направо: — Сюда.

Спустя еще несколько минут осторожного и беззвучного продвижения по лесу мы вышли к краю огромной поляны. Лунный свет просачивался сквозь редкие деревья, отбрасывая длинные, зловещие тени на открытое пространство.

— Это та самая поляна, которую ты видела в детстве? — спросила Никки, с надеждой вскинув брови.

Я покачала головой:

— Нет, точно не она. Форма совсем другая, да и эта кажется намного больше.

— Черт. — Она вздохнула и потерла глаза, прежде чем осмотреть деревья на противоположной стороне открытого участка. — Ладно, народ. Придется пересечь её.

— Но это же открытое место, — с тревогой запротестовала Эва. — Разве мы не станем легкой мишенью?

— Станем, но у нас особо нет выбора. Безопасная зона находится прямо на той стороне, а эта прогалина, как сами видите, просто гигантская, — ответила Никки, указывая рукой в темную даль. — Если мы попытаемся обойти её по кругу, это добавит к нашему пути еще минут двадцать. Если не больше. К тому же я не удивлюсь, если охотники наставили ловушек по всему периметру в лесу — они ведь будут ждать, что люди станут избегать открытых пространств любой ценой, логично?

Эва нервно покосилась на кромку леса справа от нас, плотно поджав губы.

— Но что, если кто-то наблюдает за нами прямо сейчас? Ждет, когда мы сделаем первый шаг?

— Такой шанс есть всегда, — твердо отрезала Никки. — Но если мы останемся здесь, это нам ничего не гарантирует. Так что мой вердикт — переходим поляну, быстро и пригнувшись. Гуськом. Ни единого звука. И внимательно смотрите под ноги, ищите растяжки.

Я видела, что Эва колеблется, но в конце концов она кивнула, вцепившись в лямки своего рюкзака как в спасательный круг.

— Всё будет хорошо, — тихо добавила я, надеясь её успокоить.

Хотя на самом деле я понятия не имела, будет ли всё хорошо.

Никки была права насчет возможных ловушек по краям поляны — охотники почти наверняка просчитали естественный инстинкт людей избегать открытых пространств и обходить их стороной. Однако я понимала и опасения Эвы. С тем же успехом где-то на опушке мог сидеть снайпер, терпеливо выжидающий, когда игроки сами зайдут вглубь прогалины.

Никки сделала знак следовать за ней.

— Я веду. Крис, ты замыкаешь. Остальные — смотреть в оба. Если что-то увидите или услышите, немедленно стопоритесь и ложитесь. Все остальные сразу повторяют.

— Ладно. Дайте мне только минуту, — пробормотал Крис. — Надо морально подготовиться к этому дерьму.

— Хорошо. — Никки коротко кивнула. — Одна минута, и