Найти себя - Кайли Маркоу

class="p1">— Ты правда думала, что мы не проверяем всё о тех, кого берём в шоу? Что просто так пустим кого-то стать нашей холостячкой? Да, тебя позвали обратно из-за первого сезона...

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— И это правда, но только отчасти. Это шоу про спортсменов. Чтобы ты точно прошла кастинг, нам нужно было что-то из твоего спортивного прошлого. Мы быстро нашли твоё увлечение волейболом. Да, мы специально отложили этот этап на конец. И да, использовали предыдущие свидания, чтобы подогреть рейтинги. Ты не глупая, ты всё понимала. Но знаешь, что самое важное? Ты держалась. Ты пробовала каждое испытание, даже если оно пугало тебя до ужаса или просто не нравилось. Ты старалась. И именно это увидят зрители. Они увидят, как ты преодолела страхи и... В целом неплохо провела время. Когда выйдет этот выпуск, они будут болеть за тебя. За то, чтобы ты показала ребятам, на что способна.

Я не могла найти слов.

Джим всё это время знал, что я осознаю, какую игру ведут продюсеры. Знал, что я притворяюсь, но делал вид, будто понятия не имеет. Больше всего меня задело то, что он сказал про страхи и старания. Потому что он был прав. Как бы я ни жаловалась, как бы ни проваливалась, я пробовала. И это было гораздо больше, чем могла сказать о себе Николь двух месяцев назад.

— А теперь возвращайся и покажи стране, на что ты способна, — сказал Джим, протягивая руку за пустой бутылкой.

Прежде чем я успела уйти, он добавил с ухмылкой:

— Может, пора поменять команды? Пусть у всех будет шанс хоть раз отбить твою подачу.

Я рассмеялась, он подмигнул мне и ушёл к остальной съёмочной группе.

Так что мы продолжили играть. Возможно, даже дольше, чем было запланировано. Меняли состав команд после каждого сета. Купер и Брент бились достойно, что натолкнуло меня на мысль, что слабым звеном, похоже, был Уэйд. Хотя он, кажется, не слишком страдал, бегая по песку в одних шортах. Но я легко могла представить его облегчение, когда он, наконец, натянул джинсы и влез в свои потёртые ковбойские сапоги.

Примерно к середине дня парни придумали «гениальную» тактику, чтобы победить. Они сняли футболки, чтобы отвлечь меня.

И это сработало.

Ну, ладно, возможно, они просто умирали от жары, но мне нравится думать, что это был продуманный ход. Потому что после этого я уже не могла сосредоточиться на игре. Возможно, я также специально врезалась в своих товарищей по команде. Просто чтобы ещё раз почувствовать их твёрдые мышцы.

Даже Купер не возражал, а только сиял от удовольствия.

Я не знаю, почему удивилась, увидев Тессу на площадке после окончания свидания. Мы уже успели немного остыть, ожидая, когда Макс пригонит машину, и тут камеры снова окружили нас, а Тесса появилась с неизменной самодовольной улыбкой и коробкой с двумя браслетами в руках.

Я знала, что на этой неделе будет очередная церемония. Но не ожидала, что она случится прямо сейчас. Не после практически идеального группового свидания. И уж точно не тогда, когда мы все были грязными, вспотевшими и уставшими.

Мне даже захотелось топнуть ногой.

Потому что, чёрт возьми, я ещё не была готова прощаться с Купером.

— Добрый вечер, Ники, джентльмены. Думаю, вы уже догадываетесь, что сейчас произойдёт, — произнесла Тесса, ставя на стол небольшую коробку с браслетами, появившуюся буквально из ниоткуда. — Последнее исключение перед финальным выбором. И что может быть лучше, чем внезапное исключение?

Мне хотелось стереть ухмылку с её лица. Я могла бы назвать тысячу вещей, которые были бы лучше внезапного исключения. В этом не было ничего хорошего. Я почти не сомневалась, что Тесса находит в этом какое-то садистское удовольствие.

Она подняла крышку. На чёрном бархате внутри лежали два широких кожаных браслета, перевязанных золотистыми лентами. Я всерьёз подумывала случайно толкнуть стол, чтобы они свалились в песок и пропали. На самом деле я уже была в сантиметре от того, чтобы это сделать, когда внезапно на стол упала тень.

Я подняла взгляд и замерла, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

Купер.

Он стоял прямо перед столом, а не там, где остальных двух участников уже загоняли на места. Потому что он знал. И если я хоть что-то понимала в Купере, то это то, что он не уйдёт, не расставив все точки над i. Эта мысль едва не вызвала у меня смешок, и я тут же протянула ладонь для дружеского «дай пять».

Купер с ухмылкой хлопнул по моей ладони.

— Слушайте, я знаю, к чему всё идёт, — сказал он прежде, чем Тесса успела открыть свой дурацкий рот. — И поскольку я человек порядочный...

Я фыркнула. Купер бросил на меня шутливо-предупреждающий взгляд.

— Ты уже закончила?

Я едва сдерживала смех, но всё же молча кивнула.

— Так вот, поскольку я человек порядочный, то вынужден извиниться и покинуть этот конкурс. Заставлять Ники делать такой сложный выбор было бы нечестно по отношению к ней, — продолжил он серьёзным тоном, из-за чего меня снова начало трясти от смеха.

— Знаю, без меня тебе будет тяжело, Ники, но я думаю, что так будет лучше. У тебя будет отличная жизнь с любым из этих двоих. А если не сложится... Ну, помни, что двери Купера всегда открыты.

Он раскинул руки, и я, вопреки ожиданиям окружающих, бросилась в его объятия. Купер крепко прижал меня к себе, медленно проведя ладонью по моей спине.

— Всё в порядке, Ники. Только не плачь. Ты меня убиваешь, — сказал он громко, чтобы все слышали.

Я всхлипнула, уткнувшись в его грудь, но тут же прыснула от смеха.

— Ох, Купер, я буду по тебе скучать.

— Взаимно, — прошептал он, легко целуя меня в макушку. А затем его рука скользнула вниз прямо к моей заднице.

Я резко отстранилась, готовая разразиться негодующим взглядом, но Купер тут же вскинул руки в притворной невинности.

Наклонившись ко мне, он тихо пробормотал:

— Мой номер у тебя в заднем кармане. Вдруг понадобится кому-нибудь набить морду.

— О... Ну, спасибо, — пробормотала я, раздумывая, не было ли какого-нибудь более приличного способа передать номер телефона.

— Или если Бриджит, наконец, поймёт, что Клэй — лузер.

— Думаю, у тебя было бы больше шансов со мной.

Купер приподнял бровь.

— Значит, шанс есть? Может, я поторопился с уходом.

Я рассмеялась.

— Нет, Куп. Нам лучше оставаться друзьями.

— Ай, френдзона, — драматично схватился он за сердце, но тут же улыбнулся. — У тебя ведь есть другие друзья, да?