Фальшивый король - Ксения Лисица

— Осторожнее, — подал голос мужчина, — ещё немного и это потянет на измену. Вспомни печальную судьбу своего… дяди. Не хотелось бы, чтобы это случилось и с тобой.

То, как он произнёс это, убедило Венсана в том, что этим людям прекрасно известно, что нынешний герцог Аркур Северину не отец. Судя по тому, как замер их командир, он тоже это понял.

— Чем вы докажите, что вас действительно послал король? — Спросила Дезире.

Женщина фыркнула, достала что-то из кармана и протянула Северину.

— Вот. Теперь довольны? Забирайте своих драконов и можете быть свободны.

Заметив золотистый отблеск в его руках, Венсан сразу понял, что вручила ему женщина в маске. Золотая карточка с печатью и подписью короля, которую выдавали тем, кто вёл дела от его имени. Вряд ли они могли её подделать, а значит не врали. Их действительно послал король.

Северин мрачно смотрел на карточку несколько секунд, а потом протянул обратно.

— Прекрасно. Делайте, что считаете нужным.

Он отвернулся и пошёл к морю, где в мелких прибрежных волнах их ждали драконы. И у остальных не было выбора, кроме как идти за ним. Когда они отплыли на достаточное расстояние, Жюль спросил:

— Вы думаете, это были они?

Никому не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Венсан кивнул. Эти двое не могли быть никем иным, как охотниками. Он вспомнил, о чём говорил им Ксавье. Скорее всего, Клодин и Тео. И они определённо подозревали их в измене.

— Если мы хотим освободить драконов, — сказал Северин, словно услышав его мысли, — то должны сделать это как можно скорее.

«Иначе будет поздно». Невысказанные слова висели в воздухе всё время, что они добирались до штаба прибрежной стражи, чтобы забрать Мариз.

У Венсана было достаточно времени, чтобы передумать. Когда пару дней спустя они с Северином вели Дезире и Жюля через Черничный лес, он знал, что скажет Алоизу. Думая обо всём, что произошло, Венсан решил, что если у него есть силы остановить некромантов, то он должен ею воспользоваться.

Да, возможно он не хотел этого. Да, это была та же сила, что убила его отца и та, из-за которой его убили. И честно говоря, Венсан не хотел иметь с ней ничего общего. Но речь шла о много большем, чем его желания.

Селки приветствовал их, как и в прошлый раз, ещё в лесу и тут же завоевал сердца Жюля и Дезире. Получив причитающуюся ему порцию ласки, лис отвёл их к дому. Дверь-портал привела новых визитёров в одинаковый восторг, и Северину пришлось сделать замечание Жюлю, который прошёл через неё дважды и явно не собирался останавливаться.

— Ладно, двери закрываются, хватит с тебя веселья, — пробурчал с лестницы Алоиз, заставив Дезире и Жюля вздрогнуть.

Следующие полчаса прошли в знакомствах и объяснениях. Когда они наконец были закончены, Венсан отвёл ведьмака в сторону, чтобы рассказать о своём решении. Когда он закончил, Алоиз только хмыкнул. Сложно было сказать, о чём он думает и как к этому относится. Но в прошлый раз именно он уговаривал Венсана изучать магию.

— Как думаешь, сможешь сегодня остаться на ночь? — Задумчиво спросил ведьмак.

Венсан почувствовал, как по коже поползли мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.

— Ты хочешь начать прямо сегодня?

— Чем раньше, тем лучше. Разве нет?

Что ж, в чём-то он определённо был прав. Афира в плену, а им противостоят некроманты и Орден Охотников. Не говоря уже о короле, о котором они ничего не знают. Если он не Валентин Вьен, то кто? В таких условиях действительно, чем быстрее он научится противостоять магии некромантов, тем лучше.

— Да, ты прав. Пойду, поговорю с Северином.

Отчасти Венсан всё-таки надеялся, что тот станет его отговаривать, но Северина новость о том, что он начинает своё обучение прямо сейчас, похоже, воодушевила.

— Напиши записку для сестры и матери, что остаёшься сегодня у меня, — сказал он, — а дальше я разберусь.

Как только всадники, сопровождаемые Селки, отправились в обратную дорогу, Алоиз велел Венсану надевать плащ и потащил его в черноту ночи.

Черничный лес и днём был не самым приятным местом, а ночью здесь было по-настоящему жутко. Венсан шёл следом за ведьмаком, стараясь не отставать. Сделать это было не так-то просто. Перед Алоизом лес как будто заискивал, отступал, сам прокладывал ему дорогу. Тот шёл, словно не замечая длинной влажной травы, опутывающей ноги, кочек и ямок, торчащих из земли корней, веток, цепляющихся за одежду и волосы.

А вот для Венсана этот короткий поход стал настоящей битвой. Шли они недолго, но с каждым шагом, ведущим вглубь чащи, лес всё больше ярился и вымещал свою злобу на нём. Когда Алоиз остановился и объявил, что они пришли, Венсан представлял собой жалкое зрелище: лицо и руки исцарапаны, волосы взъерошены, дыхание тяжёлое и глаза, он подозревал, совершенно бешеные. Ведьмак, глядя на него, хихикнул.

— Первую битву с лесом ты выиграл. Не переживай, скоро он примет тебя за своего.

— Очень в этом сомневаюсь, — пробормотал Венсан, распутывая длинную траву, обвившуюся вокруг сапога.

Теперь он мог, наконец, осмотреться и понять, куда привёл его Алоиз. Это была небольшая полянка в самом сердце леса. Вокруг плотной стеной росли сосны, с неба, прямо над ними, смотрела луна. Звуки леса пугали Венсана. Скрип деревьев казался ему смехом, ветер в ветвях — чьим-то шёпотом.

Ему приходилось ночевать в лесу, под открытым небом, но Черничный лес был особенным. Магическим. Живым. Он чувствовал, как тот следит за ним, оценивает его.

— Почему мы не могли остаться в доме? Зачем обязательно приходить сюда?

Алоиз посмотрел на Венсана так, словно тот сказал невероятную глупость.

— Что ты знаешь о магии ведьм? — Спросил он и, не дождавшись мгновенного ответа, продолжил сам. — Мы связаны с землёй Сосновых Островов, она даёт нам силу. Но есть и особые места, в которых мы становимся сильнее, чем обычно. И Черничный лес — одно из таких мест. Если мы хотим, чтобы ты научился магии как можно быстрее, то лучше места не придумаешь. Здесь ты станешь на редкость талантливым учеником.

Венсан ещё раз огляделся вокруг. Чувствовал ли он связь с этим местом? Точно нет. Но может быть, это