Дикие края - Линетт Нони

Но я игнорирую их обоих, потому что вперед меня гонит кое-что посильнее.

Надежда.

Глава 24

Чарли

Я опаздываю.

Я должна была быть на работе еще двадцать минут назад, но Джерри из кожи вон лезет, чтобы загладить свою холодность последних месяцев, а это означало, что сегодня утром он вознамерился накормить меня домашним завтраком. Поскольку он не может даже вскипятить воду, не устроив пожар, мне пришлось вмешаться, чтобы спасти нас обоих от его благих намерений. Это задержало мою подготовку к детскому празднику в стиле «Русалочки», и в итоге я в последнюю минуту в спешке доделывала свой костюм.

Сэнди теперь по гроб жизни мне обязана за эту смену. Последнее, чего мне хочется сейчас — это ехать через наш сонный прибрежный городок в костюме краба Себастьяна, с выпученными глазами, антеннами и клешнями. Если бы у меня был выбор, я бы свернулась калачиком в постели и выплакала бы все глаза, чем я, собственно, и занималась всё время с тех пор, как мы вернулись из Сиднея, не считая готовки завтрака.

Это просто смешно — так сильно скучать по Зандеру, когда еще неделю назад я его даже не знала, а то, что знала (точнее, думала, что знаю), я презирала. Но я не могу отрицать свои чувства или глубину боли от мысли, что никогда его больше не увижу.

Эмбер осталась у меня на ночь. Она держала меня, пока я рыдала, пока слез не осталось совсем — точь-в-точь как в ту ночь в Катумбе. Когда я проснулась сегодня утром, её уже не было, но на подушке лежала записка: она ждет меня сегодня на работе. Мне ненавистно то, что последние два дня я превратилась в эмоциональную развалину, тем более что я сама оттолкнула Зандера и с тех пор жалею об этом каждую секунду. Но я не знаю, как остановить эту боль, которая сидит в груди, словно кинжал.

Пусть мне совсем не хочется проводить этот день рождения, я благодарна за возможность отвлечься. Ближайшие три часа мне будет не до жалости к себе: я буду слишком занята, помогая стайке русалок и принцев сооружать аляповатые десерты из мороженого. Если не что иное, это даст мне передышку от вечной сердечной боли. Даже радость от того, что я, наконец, поняла, чем хочу заниматься в жизни, не помогла унять тоску, хотя, по крайней мере, это мешало мне зацикливаться на том факте, что я еду по главной улице в образе ярко-красного ракообразного. В дни вечеринок мне всегда приходится оставлять достоинство за порогом, но сегодня — это просто новый уровень самоотверженности.

Припарковавшись у кафе «Сэнди: Рожки и Посыпки», я оглядываюсь по сторонам, с облегчением отмечая отсутствие папарацци. Я была уверена, что они будут преследовать меня днями напролет после похода, выпрашивая интервью, но, не считая небольшой группы у отеля вчера утром и еще одной в аэропорту Сиднея, меня почти не беспокоили. Видимо, когда Зандер улетел, они переключились на следующую сенсацию. Я безмерно этому рада — особенно потому, что никто не видит, как я в своем «крабьем великолепии» пытаюсь выбраться из машины. Мягкие лапы, прикрепленные по бокам, ведут себя крайне строптиво, и я от злости едва не отрываю их.

Оказавшись наконец на воле, я спешу к стеклянной входной двери, дважды едва не растянувшись из-за громоздкого наряда. Если бы мне не было так паршиво утром, я бы надела свой куда более простой костюм из лифчика-ракушки и блестящей юбки, но сегодня мне совсем не хотелось ничего сияющего. Дети, по крайней мере, оценят краба — я уже вижу их за стеклом: куча маленьких Ариэль, принцев Эриков, Урсул и царей Тритонов прыгают от восторга.

Я замираю на секунду, чтобы собраться с духом, и только сейчас замечаю машину Эмбер. Я не ждала её так рано, но она часто заглядывает к Сэнди, пока я работаю с детьми, так что я не придаю этому значения. Я делаю глубокий вдох, готовясь провести следующие несколько часов без мыслей о Зандере, и молюсь, чтобы после этого стало хоть капельку легче. В глубине души я знаю, что это никогда не перестанет болеть до конца. Я всегда буду мучиться вопросом: «а что, если бы мы нашли способ?». Но я также знаю, что не смогла бы жить в вечных сомнениях, зная, что он на другом конце света заперт в студиях, пока я где-то еще — наши сердца связаны, но жизни разделены. Это разрушило бы меня так же, как и его.

С другой стороны, я могу ошибаться. Возможно, он уже всё забыл. Его рейс приземлится в Лос-Анджелесе сегодня, он вернется к своей жизни и… и…

И забудет меня.

Боже, как больно. Я почти подкашиваюсь от этой мысли и прижимаю клешню к груди, сдерживая слезы. Потом даю себе мысленный подзатыльник: «Соберись! Будешь рыдать дома, а сейчас включи свои посредственные актерские способности и проведи эту вечеринку».

Несмотря на все усилия, мне с трудом удается нацепить на лицо дружелюбную улыбку, когда я открываю дверь и вхожу в знакомое розово-кремовое кафе. Я сразу вижу Сэнди у стойки: они разговаривают с группкой маленьких русалок, которые тычут пальцами в витрину с мороженым. Видя искорки в карих глазах Сэнди, я с грустью осознаю, что буду скучать по этому месту. Но нельзя погнаться за мечтой, оставаясь на месте.

— Мисс Харт! — кричит маленькая девочка, которая перебывала здесь уже на десятке праздников. — Смотрите, я Ариэль!

— Вижу-вижу, — отвечаю я, пока она с подружками подбегает ко мне. Улыбка становится чуть менее натянутой. Я указываю на серебряную вилку, подвешенную у неё на шее: — Классное ожерелье.

— Это чтобы причесываться, как Ариэль! — радостно сообщает она.

— Очень практично, — одобряю я, а затем хлопаю клешнями. — Ну, кто готов делать мороженое?

Уши закладывает от криков: «Я!», «МЫ!» и «ДА-А-А!». Я поднимаю руки, призывая к спокойствию:

— Тогда все в банкетный зал!

Они с визгом убегают в радужную пристройку, а я направляюсь следом — в куда более человеческом темпе. Но тут Сэнди громко откашливается и говорит:

— Погоди-ка секунду, ангелочек.

Я вопросительно смотрю на них и вижу широкую улыбку на ее накрашенных фиолетовыми блестками губах. Сэнди многозначительно кивает в сторону угла кафе позади меня. В недоумении я оборачиваюсь и замираю, не веря своим глазам.

Потому что в углу за столиком сидят Эмбер, Мэддокс и Саммер — и все трое сияют, глядя на меня.