Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Знаете, лорд Орбатнот, я не думаю, что это имеет значение.

И это действительно не имело значения. Джордж не сомневался, что старый генерал сражался и продолжал по-своему сражаться за страну. Несмотря на свой гнев, вызванный тем, что его подвергли некоему обряду посвящения, принятому в военном министерстве, он знал, что если Орбатнот попросит его что-то сделать, то это не будет чем-то незаконным.

Но Джордж также знал – теперь уж наверняка, – что не создан для подобной деятельности. Из него вышел бы прекрасный воин, но гораздо лучше у него получалось управлять поместьем. И если Билли станет его правой рукой, ему не будет равных.

Скоро они поженятся – очень скоро, уж об этом-то он позаботится, – так что играть в шпионские игры и рисковать жизнью неизвестно для чего ему недосуг.

– Я буду служить стране по-своему, – заявил он Орбатноту.

Генерал вздохнул и, похоже, смирившись, сказал:

– Что ж, хорошо. Я благодарю вас за помощь и прекрасно понимаю, что это нарушило ваши планы.

Джордж уже подумал было, что ему все-таки удалось до него достучаться, когда Орбатнот произнес:

– У меня есть еще одна просьба, лорд Кеннард.

– Нет, – попытался возразить Джордж, но генерал перебил его:

– Выслушайте меня. Клянусь, я не стал бы вас об этом просить, если бы ситуация не была такой критической. У меня есть посылка, которую необходимо доставить в гостиницу в Кенте. Это на побережье, недалеко от вашего дома.

Джордж хотел было его остановить, но генерал попросил:

– Нет, позвольте мне закончить. Если вы сделаете это для меня, то обещаю, что больше никогда вас не побеспокою. Буду с вами честен: задание опасное. Те, кому известно об этой посылке – а такие есть, – постараются ею завладеть. Это важные документы. – Тут Орбатнот нанес решающий удар: – В том числе и для вашего брата.

Надо отдать ему должное, Орбатнот был весьма убедителен, но Джордж ни на секунду ему не поверил.

– Вряд ли я тот, кто вам нужен, – спокойно ответил Джордж, и на этом все должно было закончиться, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла Билли с горящими безрассудной решимостью глазами.

Девушка вовсе не собиралась подслушивать. Наспех заколов волосы, она как раз спускалась к завтраку, когда услышала в гостиной голос Джорджа. Билли предположила, что он разговаривает с матерью – да и кто еще мог находиться в доме в столь ранний час? – но тут до нее донесся голос другого джентльмена. Она прислушалась: говорили о предыдущей ночи, про которую Джордж не пожелал ей рассказывать.

Ей бы уйти, но тогда она не была бы Билли. В результате она все услышала, а потому не удержалась, ведь речь шла об Эдварде, самом дорогом друге детства. И раз уж она готова была свалиться с крыши ради спасения кота, то отвезти посылку в гостиницу на побережье сможет и подавно. Что в этом сложного? Если это задание связано с опасностью и необходимостью соблюдать осмотрительность, лучшей кандидатуры не сыскать: никто не ожидает, что посылку доставит женщина.

Билли не задумалась ни на минуту, да и ни к чему ей это было, а просто вбежала в гостиную и заявила:

– Я это сделаю!

– Черта с два! – взревел Джордж, не задумавшись ни на минуту.

Билли на мгновение замерла, явно не ожидая подобной реакции, затем расправила плечи и, поспешив прикрыть за собой дверь, умоляюще произнесла:

– Джордж, ведь речь идет об Эдварде. Разве мы не готовы сделать все, чтобы…

Схватив за руку, он оттащил девушку в сторону и прошипел:

– Ты не знаешь всего.

– Мне это и не нужно.

– Кто бы сомневался!

Билли угрожающе прищурилась и упрямо заявила:

– Я могу это сделать.

Господь милосердный, она его с ума сведет!

– Нисколько не сомневаюсь, но этого не будет.

– Но…

– Нет, я сказал!

Билли отшатнулась:

– Да как ты можешь?

В этот момент к ним бочком приблизился Орбатнот и произнес с добродушной улыбкой:

– Кажется, нас вчера не представили должным образом. Я лорд Орбатнот и…

– Убирайтесь вон! – рявкнул Джордж.

– Джордж! – воскликнула Билли, шокированная его грубостью.

Орбатнот повернулся к нему, причем совершенно спокойный:

– Эта леди представляется мне весьма находчивой. Думаю, мы могли бы…

– Вон!

– Джордж? – На этот раз в дверях появилась сама графиня. – Что за крики? О, простите, лорд Орбатнот, я вас не заметила.

– Леди Мэнстон. – Генерал церемонно поклонился. – Простите меня за столь ранний визит. У меня срочное дело к вашему сыну.

– Он уже уходит, – заявил Джордж, крепче сжав руку Билли, когда та попыталась высвободиться.

– Отпусти меня! Я же сказала, что сумею помочь.

– Нет, не сможешь.

– Прекрати! – прошипела девушка, гневно вырывая руку. – Ты не имеешь права мне приказывать.

– Уверяю тебя: имею, – огрызнулся Джордж, прожигая Билли взглядом. – Он намерен стать ее мужем. Неужели это ничего не значит?

– Но я хочу помочь, – понизила голос Билли, поворачиваясь к присутствующим спиной.

– Я тоже. Но не таким способом.

– А что, если это единственный способ?

На мгновение Джорджу показалось, что он сходит с ума. Неужели такой будет вся его жизнь, когда он станет мужем Билли Бриджертон? Неужели ему суждено постоянно гадать, в какую историю она ввязалась на сей раз? Стоило ли оно того?

– Джордж? – шепотом позвала Билли, и в ее голосе он услышал тревогу.

Что она разглядела в выражении его лица? Какую-то тень сомнения?

Джордж коснулся ее щеки и заглянул в глаза:

– Я очень тебя люблю.

Кто-то в ошеломлении охнул – вероятно, графиня, – но Джорджу было все равно.

– Я не могу без тебя жить и, если честно, не желаю. Так что нет, ты не поедешь ни с каким поручением на побережье и никому ничего не повезешь, ведь если с тобой что-нибудь случится… – Голос Джорджа сорвался. – Если с тобой что-нибудь случится, это меня убьет. А мне хочется думать, что ты любишь меня достаточно сильно и не допустишь ничего подобного.

Билли в изумлении смотрела на Джорджа, и ее чуть приоткрытые губы слегка подрагивали, в глазах стояли слезы.

– Ты меня любишь?

– Ну конечно, люблю, – удивился Джордж, не очень понимая, зачем она об этом спрашивает именно сейчас.

– Ты этого не говорил.

– Не может быть.

– Не говорил, я бы запомнила.

– Да, но и я, если бы услышал это от тебя, тоже бы запомнил, – тихо произнес Джордж.

– Я люблю тебя, – поспешила сказать Билли. – Правда. Я так сильно тебя люблю. Я…

– Слава богу! – воскликнула