Спасите злодея от главной героини - Валерия Лавлински

Воспоминание врезалось остро: ее щека, прижатая к моему плечу в карете. Невесомый груз доверия. Ее пальцы, сплетенные с моими - хрупкий мостик через пропасть моего одиночества. Тепло, исходившее от нее, было единственным лекарством от вечного внутреннего холода. Я тогда почти... почти поверил.

Глупец.

Если бы только она не выбрала Альтарфа…

Горькая усмешка скривила губы.

Конечно же, принц. Блестящий, самоуверенный, наследник империи. Какому нормальному человеку - а Лори, несмотря на всю ее странность, была самым что ни на есть нормальным, настоящим человеком в этой безумной реальности - какой нормальный человек в здравом уме предпочтет дракона-неудачника, который еле сдерживается, чтобы не спалить все вокруг от собственной неуверенности? Ей по душе оказался золотоволосый принц с его напускным раскаянием и внезапными, топорными ухаживаниями. Так что тут и думать не о чем. Игра проиграна еще до того, как я осмелился сделать первый ход. Просто дурак, надеявшийся на чудо. Но чудо для таких, как я, не предусмотрено. Только расплата.

И все же очень жаль.

Жаль того тепла в карете, когда она спала у меня на плече, доверчиво вцепившись в мою руку. Жаль тех редких мгновений, когда ее смех не был окрашен сарказмом или усталостью. Жаль этой безумной надежды, теплившейся где-то глубоко под чешуйчатым панцирем моей души, что может быть… Жаль, что все это теперь лишь воспоминания, которые скоро сгорят вместе со мной.

Внутри что-то клокотало. Не эмоции - сама магия. Она бурлила под кожей, как расплавленный металл, рвалась наружу. Парок струился от моих рук, едва заметный в полумраке, но для меня - кричащее свидетельство потери контроля. Нервы шалят? Нет. Нервы уже сдались. Я еле сдерживаюсь. Каждый миг в этом человеческом теле - пытка. Каждое напоминание о ней - раскаленный нож в сердце, подстегивающий ту самую магию, которую я пытаюсь загнать обратно. Стоило закрыть глаза - и вот она: улыбка, искорка в глазах, когда она что-то придумала. А потом - холодный взгляд в кабинете декана, когда я отстранился. Боль от этого воспоминания была острее любого лезвия, и магия отвечала вспышкой жара, заставляя вскочить с койки, задыхаясь. Я не могу плохо относиться к ней. Как бы я ни пытался оттолкнуть, отдалиться, наговорить гадостей - внутри все кричит обратное. Это сводит с ума.

Убивает.

Я повернул голову к окну. Запотевшее стекло, за которым царила непроглядная горная ночь. И тропа. Узкая, едва заметная в свете звезд, уходящая вверх, в темноту, в никуда. Как мои мысли. Единственный путь, где я не причиню вреда. Где мой конец будет моей личной трагедией, а не катастрофой для других.

А почему бы и нет?

Мысль пронеслась, холодная и четкая, как горный ветер. Зачем ждать? Зачем терпеть эту агонию? Сдерживать перевоплощение уже почти не получается. Оно рвется наружу с каждым часом. Вчера у склада - пар. Сегодня - свечение. Завтра? Искры? Пламя? В лагере… в лагере я рискую спалить всех. Мастеров, профессора Августина… ее. Особенно ее. Мысль о том, что моя неуправляемая сила, моя истинная суть, могут причинить ей вред… сжечь этот рыжий лес, опалить кожу, погасить свет в зеленых глазах… нет. Этого не должно случиться. Никогда.

Решение созрело мгновенно, с облегчением обреченности. Уйти. Сейчас. Куда-нибудь подальше. Туда, где нет людей. Нет ее. И там… отпустить поводья. Перестать сдерживать то, что уже вырывается. Пусть будет что будет. Быстрая вспышка - и конец. Или медленное угасание под открытым небом. Неважно. Главное - в одиночестве. Без свидетелей. Без риска для них. Без возможности передумать.

Я поднялся с койки беззвучно, как тень. Тело горело изнутри, мышцы дрожали от напряжения. Казалось, кожа вот-вот лопнет, выпустив пламя и чешую. Одежда - простая походная рубаха и штаны - казалась невыносимо тесной, грубой. Я накинул плащ, больше по привычке, чем по необходимости - холод мне был не страшен. Страшно было остаться. Страшно было взглянуть в окно ее комнаты по пути. Страшно было услышать ее голос.

Дверь скрипнула еле слышно. Я замер, прислушиваясь. Ни звука из других комнат. Лагерь спал. Даже ветер стих. Только мое собственное сердце колотилось где-то в горле, гулко отдаваясь в черепе. Я ступил на землю, стараясь ступать на носок, избегая просветов окон. Тени были моими союзниками. Каждый шаг по направлению к лесу, к той тропе, был шагом прочь от боли, прочь от надежды, прочь от себя самого - того слабого человеческого «я», которое так и не смогло удержать то, что было дороже жизни.

Лес встретил меня влажным дыханием хвои и земли. Тропа исчезла почти сразу, поглощенная корнями и валежником. Я шел наугад, вверх, вглубь темноты. Ноги сами находили опору, чутье зверя, загнанного в угол, вело сквозь чащу. Мысли текли мутным, горьким потоком.

Каким бы я был… если бы не был драконом?

Просто студент. Кальдар Мейельдор. Неуклюжий, замкнутый ботаник, которого все считают странным. Но… без этой адской магии под кожей. Без страха, что в любой момент сорвусь и убью всех вокруг. Без векового проклятия своего рода, загнанного в человеческий облик и обреченного на вымирание или безумие.

Может, тогда… тогда я не отказался бы так просто от общения с Лори после той дурацкой драки? Не прятался бы, как трус, за холодными словами «не по пути»? Может, нашел бы в себе смелости не просто стоять рядом, пока она сидела в том кресле у декана, а… обнять? Сказать что-то? Показать, что я буду до конца защищать ее? Может, был бы более уверенным? Напористым? Не позволял бы этому гордецу Альтарфу виться вокруг нее? Может, посмотрел бы ей в глаза и сказал то, что сжигало изнутри с того самого дня, как она ворвалась в мою затворническую жизнь со своим рыжим бесстрашием?

Может, ухаживал бы за ней?..

Картинка вспыхнула в воображении, яркая и мучительная.

Цветы. Те самые, бесполезные, но прекрасные, что росли у лагеря. Их бы она оценила. Я бы сорвал каждый, что смог найти, невзирая на насмешки Августина. Принес бы ей охапку, смущенно бормоча что-то о их ботанических свойствах, надеясь, что она поймет истинный смысл.

Прогулки, пусть даже где-нибудь здесь, в горах, где только ветер и звезды. Где я мог бы показать ей тайные тропы, уединенные водопады, рассказать о камнях и травах без страха, что мой голос дрогнет или руки вспыхнут.

Разговоры не о книгах и травах, а