Она и зверь. Том 1 - Maginot

достал большую деревянную коробку, на вид кажущуюся довольно тяжелой. Териод обернулся на звук, а затем прищурился, уставившись на предмет в руках дворецкого.

– Что это такое?

Оливер выглядел растерянным. Эрцгерцог протянул руку, словно собираясь взять у него коробку. Однако дворецкий, засомневавшись, не отдал ее.

– Это для ее высочества.

– Давайте я передам.

– Нет, не могу позволить господину заниматься подобным. Ни в коем случае, я отнесу это сам, – сказал Оливер и отвернулся.

Териоду стало любопытно, что же за вещь скрывается в коробке, раз даже доставка ее окутана тайной.

– Если в ней действительно нет ничего такого, тогда не прячьте, а давайте сюда.

Оливер побледнел и дрожащими руками протянул эрцгерцогу коробку. Териод открыл крышку, и внезапно ему сделалось дурно.

Внутри лежал ошейник. Та самая вещь, которая была на нем, когда он впервые увидел эрцгерцогиню. Териод машинально потер шею. Одного взгляда хватило, чтобы вспомнить момент, когда от этой штуковины у него перехватило дыхание.

– Мой господин, это…

Дворецкий дрожал от страха, словно совершив тяжкий грех. Причина, по которой он не хотел показывать содержимое и настаивал на том, чтобы лично доставить коробку эрцгерцогине, крылась в том, что, помимо человека, внутри его господина скрывался дикий зверь.

Териод старался не подавать виду, что это его задело, ведь Оливер болезненно относился ко всему, что касалось эрцгерцога.

– Я доставлю сам. В любом случае это предназначается мне, – со вздохом произнес Териод.

– Ваше высочество, это не так! Я просто… вы…

– Изменит ли фигура посыльного тот факт, что эта штука в конце концов все равно сомкнется у меня на шее? – с невеселой улыбкой сказал эрцгерцог. – Так что вам не о чем беспокоиться.

Дворецкий не мог больше задерживать хозяина, и тот быстро покинул кабинет.

Первым делом Териод направился в глубь сада, где до этого встретил эрцгерцогиню. Астины там не оказалось, но он и не возлагал надежды на то, что найдет ее там. Пробираясь по лабиринту, Териод увидел столик, спрятанный в тени уличного зонта, и сел туда, недовольно бурча себе под нос:

– Какая несуразная картина.

В такое время он обычно был погружен в работу. В послеполуденной тишине Териода охватило странное чувство. Он уже давно не выходил в сад просто из желания прогуляться.

Его радовало, что получилось найти время для отдыха после столь насыщенной работы, но Териод не был большим фанатом природы, поэтому нельзя было сказать, что он получал удовольствие от окружающих флоры и фауны. Он потер виски кончиками пальцев, пытаясь насладиться пейзажем, но у него ничего не вышло. Взгляд то и дело останавливался на коробке с ошейником, лежащей на столе.

Эрцгерцог покачался на стуле, а затем стал болтать ногами. Казалось, за долгое время в облике животного он растерял все манеры. Но коробка продолжала привлекать его внимание.

– Вот с этим на шее я жил…

Териод сперва внимательно осмотрел ошейник, а затем надел его. Он был настолько свободным, что напоминал скорее какое-то странное ожерелье.

Ошейник был достаточно широким, чтобы стать достойным украшением, но сдержать человека им было невозможно. Потяни сейчас кто-то за поводок, и голова с легкостью выскользнет из ошейника. Однако Териод не спешил высвобождаться.

Возвращаясь из сада в кабинет, Астина встретила Оливера, который сообщил, что эрцгерцог не у себя, и обеспокоенно спросил:

– Разве вы не столкнулись с его высочеством на заднем дворе?

Она не хотела, чтобы произошло что-то ужасное с кем-то другим или с самим волком, поэтому тут же поспешила на поиски Териода.

Но стоило ей выбежать в сад и пронестись по аккуратным дорожкам, как взгляду ее открылась интересная картина: незваный гость вальяжно сидел на ее излюбленном месте для чаепития.

Повисла немая пауза.

Астина перешла на шаг и улыбнулась. В садовом кресле под зонтиком от солнца дремал волк в ошейнике, словно ожидая, когда хозяйка вернется за ним.

Глава шестая. Неожиданные чувства

Астина вспомнила, чему давным-давно ее учила Оуэн.

– Мартина, мужчины – существа, которым нельзя беззаветно доверять.

Стояла холодная зимняя ночь. Мать и дочь лежали в обнимку, чтобы хоть как-то согреться. Мартина не придавала особого значения словам Оуэн: она была еще слишком мала, чтобы думать о мальчиках. Тем более это был не тот совет, что каждая мама давала семилетней дочери, поглаживая ее перед сном по волосам.

Мартина совсем заскучала. Лучше бы мама рассказала ей что-то действительно стоящее. Увидев реакцию дочери, Оуэн настойчиво повторила:

– Ты понимаешь, дочь моя? Не ведись на банальности, которые придумывают эти пустышки.

Уже тогда Мартина была очень – возможно, даже больше, чем сейчас, – непокорной. Раздраженная настойчивыми попытками не дать ей уснуть, она язвительно спросила:

– Значит, у меня сейчас нет отца, потому что маму тоже когда-то одурачили?

Мартина никогда не знала своего отца, ведь Оуэн родила дочь уже в одиночестве. К счастью, внутри общества Летта царил матриархат, поэтому Оуэн не сталкивалась с гонениями и унижениями, через которые проходили другие матери-одиночки.

Люди Летта поговаривали, что Мартина была плодом жаркой мимолетной интрижки в одном из провинциальных городов, что посетила ее мать. Однако распространяться об этом было не принято, поэтому Мартина росла без предрассудков.

К тому же для девушек народа Летта подобное не было чем-то необычным. Все их романы заканчивались быстро, если, конечно, длились дольше одной ночи, ведь мало кому придутся по душе постоянные скитания. Романы Оуэн не были исключением.

– Ха! Как ты говоришь с матерью?

– А-ай! Поняла я, все, хватит. Я никогда не выйду замуж.

Оставило ли свой отпечаток на ее судьбе данное в детстве обещание? Мартина и подумать не могла, что у нее действительно никогда не будет мужа.

Но Оуэн была настроена серьезно, будто предвидела несчастливое будущее Мартины.

– Слушай меня очень внимательно, Мартина. Это главная истина, которую я осознала и прочувствовала на себе. Итак, заруби себе на носу…

– И что же это?

Мартина хотела быстрее заснуть, поэтому постаралась сделать вид, что заинтересована маминой историей. Оуэн вздохнула и заговорила с нехарактерной ей торжественностью в голосе:

– Все мужчины по природе своей либо дети, либо кобели.

Тогда Мартина не знала, что в следующей жизни ее мужем станет в буквальном смысле волк.

– В-ваф?

Астина встретилась глазами с Тео, стоявшим перед ней. На первый взгляд он выглядел свирепо, но вопросительный наклон головы делал его похожим на милого щеночка. Она никогда не принимала близко к сердцу жизненные уроки Оуэн, но в этот раз не могла не согласиться с ней.

Обычно Астина