Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Мне неважно, даже если вы будете звать меня так.

Астина опустила взгляд.

– Ласковые имена приберегите для кого-то более значимого.

Сказать это было неловко, ведь получалось, что Териоду некого было звать подобным образом.

Единственными близкими ему людьми были дворецкий и няня. Няня Мэри после отъезда из имения давным-давно вернулась к себе на родину, а Оливер обращался к нему исключительно «эрцгерцог», «господин» или другими формальными вариантами. Если же попробовать заговорить с ним об этом, то он назовет подобные вольности кощунством и нарушением субординации. Даже двоюродный брат Териода, с которым в детстве они были дружны, уже давно покинул эрцгерцогство, и они потеряли связь.

– Если жена – не значимый человек, то кто тогда вообще может быть им? – с иронией в голосе произнес Териод.

– А вы поистине одинокий человек, эрцгерцог.

– Как интересно получается. В моих глазах такой кажетесь вы.

Териод не мог понять, почему столь юная девушка относилась ко всему так отрешенно. Это нельзя было назвать просто зрелостью. Она чуть более опытная и умудренная жизнью.

Астина бросила книгу на стол перед Териодом, та с грохотом приземлилась. От неожиданности глаза эрцгерцога полезли на лоб.

– Раз вы сказали, что понимаете древний язык, то вот, держите. В конце концов, это ли не задача эрцгерцога? – все еще сдержанно произнесла Астина.

Кажется, Териод зашел слишком далеко. Их отношения не были похожи на отношения обычных молодоженов. Они скорее напоминали партнерскую сделку. Териод решил больше не беспокоить эрцгерцогиню расспросами.

Он послушно взял книгу со стола и, бегло пролистав несколько страниц, нахмурился. Одно слово постоянно повторялось, оно казалось таким знакомым, но не хотело поддаваться расшифровке. Териод несколько раз попытался произнести его про себя.

– Алеттэ?

– Окончание читается немного иначе. Правильно будет «Алетта», – поправила его Астина, даже не заглядывая в книгу.

– Если Алетта… Хм, здесь говорится о предках народа Летта?

– Неужели вы знаете о них?

– Как можно не знать о корнях императрицы Мартины? – вскинул брови Териод. – Разве обвинение народа Летта в связях с ведьмами не было обманом? Нельзя доверять книге, если ее автор предвзят.

– Вам известна лишь половина произошедшего. Народ Летта действительно был связан с магией, – спокойно произнесла Астина. Ей не хотелось ворошить прошлое, но такова была история. – Точнее, он был потомками ведьм. Людей с плато Алетта окрестили «приспешниками дьявола» из-за их таинственной силы. Им удавалось выжить даже без развитой цивилизации, и потому этот народ стали связывать с колдовством.

В ответ Териод логично предположил:

– Значит, кровь, текшая по венам императрицы, помогла при создании империи?

– Мартина была обычным человеком.

– Вы говорите о той, кто единолично смог объединить целый континент?

– По крайней мере, у нее не было магических способностей, – твердо сказала Астина.

Если бы у Мартины была хотя бы крупица той таинственной силы… Или колдовские знания.

Оуэн обучила свою дочь держать меч, и потому Мартина всю жизнь мастерски орудовала им. Имей она возможность прикоснуться к колдовству лично, то вместо того, чтобы перерезать глотку мерзавцу Вальдо, она бы просто наложила на него страшное проклятие. Ведь если отбросить личные обиды, именно он и был ее главным врагом.

Однако даже Мартине, жившей сто лет назад, сила предков была неведома. Кочевой народ Летта знал лишь рецепты целебных снадобий, но этим знаниям Мартина всегда предпочитала бои на мечах, что были значительно полезнее для защиты. Ведь силы волшебных настоек хватало лишь на исцеление синяка или избавление от легкой простуды.

– Плато Алетта было равниной на вершине вулкана, в жерле которого бурлила раскаленная магма. Люди народа Летта считали, что их священная сила берет свое начало в величии стихии, – громко процитировал строчки из книги Териод.

Затем он еще долго перелистывал страницы, но ничего, связанного с историей своего рода, так и не нашел.

– Может ли сила вулкана обратить человека в зверя? – внезапно спросил он.

– Кто знает.

Спустя некоторое время и Астина, забравшая у Териода книгу, захлопнула ее. Ничего полезного для них там не было.

Териод нервно взглянул на часы. Был лишь полдень.

– Можно вас попросить?

– Да?

– Если следующим утром я так и не стану человеком, то… пожалуйста, поцелуйте меня. Если я вновь избавлюсь от волчьего облика – это будет ответом.

Просьба звучала неловко.

Астина увидела, что в глазах эрцгерцога теплится призрачная надежда. Териоду хотелось скорее проверить их предположение, но в то же время ему было страшно, что он вновь обернется зверем и не сможет вернуться. Астина на мгновение замешкалась, а затем протянула ему руку. Она сделала это не для эрцгерцога, а для одинокого волка, которого приручила.

Териод вздрогнул, когда хрупкая ладонь эрцгерцогини накрыла его руку. К нему впервые так ласково прикасалась женщина. Однако она все же была его женой, пусть и формально.

Он непроизвольно отдернул руку, но Астина лишь сильнее сжала ее, чтобы остановить его дрожь. В полной тишине Териоду стало спокойнее, но сердце его забилось быстрее: он задумался, вкладывала ли эрцгерцогиня в этот жест что-то большее?.. В горле предательски пересохло.

– Не хотите теплого молока? – ласково спросила Астина.

– Хочу напомнить, что мне не шесть.

Первая цифра его возраста словно испарилась. Казалось, что Астина обращается с ним как с маленьким ребенком – ее поведение удивляло, но не отталкивало. Териод не привык к прикосновениям, ведь он отстранился от других людей, а появление в его жизни эрцгерцогини шло вразрез с привычным ходом дел.

– Двадцать шесть лет еще совсем юный возраст, – сказала Астина, мило улыбаясь, заметив беспокойство Териода.

Какое нелепое высказывание, ведь самой эрцгерцогине всего девятнадцать.

– Она сводит меня с ума, – выпалил Териод, отбрасывая в сторону стопку рабочих бумаг.

Оливер знал, что за все время, пока его высочество находился в кабинете, он не продвинулся дальше первой страницы этого документа. Всему виной была эрцгерцогиня, занявшая все мысли молодого господина.

Старый дворецкий мог понять чувства эрцгерцога: Астина была, мягко говоря, не совсем обычной натурой.

– Что-то произошло? – тактично спросил Оливер, делая вид, что личные дела господина никак его не касаются, и поставил чашку с чаем на его стол.

Териод, казалось, планировал что-то ответить, но слова будто не хотели слетать с языка. Он в отчаянии стал крутить в руке перьевую ручку. Чернила тут же оставили кляксу на белой бумаге, однако эрцгерцогу не было до этого дела.

– Неужели я кажусь ребенком?

Оливер закашлялся. От абсурдности вопроса он чуть не выронил заварочный чайник, но вовремя успел поймать равновесие и предотвратить