Она и зверь. Том 1 - Maginot

«Как далеко она зашла в своих „попытках“?»

Астина, заметив столь быструю перемену в лице Териода, тут же добавила:

– Это было лишь проявление любви к домашнему животному.

– Ну… Конечно же. Я в этом и не сомневался, – смущенно ответил он Астине, разглядевшей его потаенные мысли и опасения.

– Ваше высочество, хочу вас успокоить. Если бы меня интересовали животные, то вчера я бы так не спешила. Сами подумайте, – нахмурившись, серьезно ответила она.

Териод прокашлялся. Он уж точно не хотел затрагивать тему, связанную со спальней. Его щеки залились румянцем.

– Вы не так поняли, просто ваш ответ был слишком неожиданным… Вот я и удивился.

– Я могу ошибаться, но поцелуй – единственное, что отличало последние дни от остальных, – неуверенно ответила Астина.

В вопросе проклятий никогда нельзя знать наверняка. К тому же Астина не хотела давать Териоду ложных надежд, чтобы в дальнейшем не разочаровать его. Возможно, его превращение – лишь злое стечение обстоятельств.

«Не поторопилась ли я, рассказав ему об этом?»

Астина все больше сомневалась в волшебной силе поцелуя, тем более что его нельзя было даже назвать истинным.

В старых сказках и доблестные рыцари, и благородные дамы испытывают друг к другу светлые чувства, а страшные заклятия им помогает снять поцелуй любви. Астина нахмурилась. Можно ли расценивать проявление нежности хозяина к питомцу как нечто подобное? То мимолетное касание не казалось чем-то, что способно расколдовать Териода. В нем не было ничего особенного.

«Кажется, назвать это поцелуем было слишком».

Астина подняла голову и посмотрела на Териода. Алые губы, которых она коснулась вчера… все еще манили, словно перенося ее в прошлое.

– Эрцгерцог… Вы очень красивы, – как завороженная произнесла она.

Териод на мгновение задумался, есть ли в ее словах какой-то скрытый смысл, но понял, что это лишь комплимент.

Он смутился. Это было как минимум неожиданно, ведь он не думал, что услышит подобное от резкой эрцгерцогини.

Териод считал, что слово «красота» скорее должно относиться именно к ней, а не к нему. Он успел повидать на светских приемах множество прекрасных женщин, но ни одна не была такой яркой, как Астина. Может, ее кожу и нельзя было назвать фарфоровой, но глаза были необыкновенными. В них что-то цепляло и не хотело отпускать. Териод даже позабыл о том, что еще мгновение назад волновался из-за своего перевоплощения.

– Это вы красавица, каких не сыскать.

– Вот как.

Териод не смел ожидать, что на ее лице выступит румянец, но такая реакция на его комплимент выглядела чересчур сдержанной. Для него похвала была показателем симпатии. Но, встретив подобный холод, он уже не понимал, как еще подступиться к супруге.

– Вам не по душе комплименты?

– В них нет ничего хорошего или плохого. Внешность всего лишь оболочка, что рано или поздно пойдет трещинами и затем сгниет, когда жизнь покинет тело, разве нет? – Астина все еще пристально смотрела на него. – Простая оболочка.

Затем она ненадолго замолчала и вместе с манерой речи сменила тему.

– Надеюсь, что вам удастся снять это проклятие.

С незапамятных времен Териод мечтал положить конец злому року, висевшему над родом Аталлента. А когда несчастье настигло его самого, то это желание лишь усилилось.

И несмотря на отсутствие ответов, он не сдавался. Но почему?

Териод знал, что ему не следует надеяться, ведь надежда – жестокая вещь, что уже не раз ускользала из его рук. Но все же он не мог отпустить ее.

– Я бы тоже этого хотел, – тихо произнес он.

– Действительно, отсутствие такого статного эрцгерцога в высшем свете – это настоящая потеря, – подчеркнуто напыщенно произнесла Астина.

Услышав нотки сарказма в ее голосе, Териод слегка улыбнулся. Но в ее словах совсем не было тепла – лишь отстраненность.

– Насчет поцелуя. Мы сможем узнать наверняка, лишь проверив предположение в действии.

Если их догадки верны, Териод снова превратится в волка еще до захода солнца.

– В любом случае… – медленно начала она.

– Проверим уже вечером, – перехватив слова Астины, пробормотал Териод, глядя в окно.

Там ярко сияло солнце. День обещал быть невыносимо долгим.

Атмосфера в резиденции эрцгерцога этим утром была мрачной. Радость от воссоединения с хозяином длилась недолго: еще никогда он не находился в человеческом обличье так мало – меньше суток.

То, чего все с замиранием сердца ждали целый год, закончилось так быстро. Что, если новая возможность выпадет лишь через пару лет? Большинство слуг в имении были разочарованы такими пессимистичными прогнозами.

– Вы не поверите! Что я видела!..

Одна из служанок, дежурившая ночью, хвасталась тем, что видела эрцгерцога в былом обличье. Но большинство горничных и сами уже успели издали посмотреть на Териода хотя бы раз.

Анджела и Джейн лишь наградили ее многозначительными взглядами, а затем покинули кухню, оставив краснеющую болтушку рассказывать о своих успехах остальным.

– У тебя глаза опухли, – взглянув на Джейн, сказала Анджела.

Возможно, из-за возраста Джейн еще не умела сдерживать эмоции. Слугам знатного дворянина полагалось в его присутствии вести себя сдержанно.

Джейн спешно приложила к векам холодные пальцы. Анджела цокнула:

– Когда пойдешь к ее высочеству, она обязательно заметит это.

Эрцгерцогиня решила, что приходить к ней, чтобы помочь с туалетом, девушки должны по очереди – так она избавит себя от лишнего волнения, что одна из них снова задумает что-то неладное. Горничные восхищались новой хозяйкой, поэтому многие из них готовы были предоставить свою помощь. К тому же всем было любопытно.

Когда простые шушуканья переросли в жаркие споры, старшей горничной миссис Хэмилтон не оставалось ничего другого, кроме как устроить голосование. Менее умелых служанок из него исключили.

Эрцгерцогиня предпочитала выглядеть не столько красиво, сколько благородно, ее вкус был сдержанным. Она не требовала, чтобы ее наряжали в многослойные кружевные наряды, как это делали дамы столицы, не желала быть усыпанной всевозможными драгоценностями.

Хоть Джейн и не умела делать макияж, но зато могла аккуратно укладывать волосы. Благодаря этому она попала в список горничных, хорошо выполняющих свою работу. Она торопливо охладила опухшие веки, чтобы не упустить возможность вблизи увидеть ее высочество.

– Все произошло настолько быстро, как же так… – всхлипывала Джейн.

По большому счету, кроме превращений в зверя и обратно, с эрцгерцогом все было в порядке, но служанка принимала ситуацию слишком близко к сердцу. Ее удручал и тот факт, что хрупкой госпоже приходилось взваливать на себя управление имением, когда ее супруг становился монстром.

– Никто не ожидал его возвращения.

– Поистине чудо.

– Настоящий Божий замысел – показать