Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Не пришлась тебе по душе супруга, а?

– В-вуф!

– Может, и хорошо, что ты ничего не помнишь и не понимаешь.

Астина уткнулась носом в шерсть, сжав его в объятиях, а затем легонько чмокнула. С пушистым зверем было так тепло, что, несмотря на холодные ночи, спать можно было даже без одеяла. Сонная, она мягко гладила зверя по голове.

– Сладких снов, Тео.

В ночном темном небе, подобно звездам, сияли чьи-то надежды. Все эрцгерцогство надеялось, что чудо, произошедшее с Териодом сегодня, сможет случиться вновь.

Однако все понимали, что превращение повторится лишь в отдаленном будущем, если вообще произойдет, ведь цикл обращения становился со временем лишь длиннее.

На подушку упали несколько слезинок, похожие на утреннюю росу. Когда они успели подсохнуть, на небе только начинала заниматься заря.

Астина открыла глаза.

Рядом с ней все еще мирно дремал эрцгерцог, однако… места на кровати он занимал значительно больше, чем когда они ложились спать. Почувствовав, что на месте меха обнажается белая кожа, Астина быстро поправила ночную рубашку и повыше натянула одеяло.

Затем она спокойно посмотрела на часы. Вчера она проснулась рядом с совершенно незнакомым ей человеком в то же время. История повторяется.

Астина решила проверить, не сон ли это. И когда ее рука дотронулась до горячего тела, лежавшего рядом под одеялом, стало очевидно, что все происходит наяву. Мужчина посапывал.

«Я точно не сплю».

В любом деле важен опыт. Она тихо вышла из спальни, в этот раз даже не придушив своего супруга. Как и вчера, она направилась в комнату дворецкого.

Ранним утром в эрцгерцогстве вновь начался переполох.

Териод и Астина сидели за столом друг напротив друга с крайне серьезными лицами. Когда Териод проснулся полностью обнаженным, то стал прокручивать в голове десятки не самых приличных предположений о прошедшей ночи, но вскоре все же смог взять себя в руки.

Оливер же, которого разбудила Астина, лишь подливал масла в огонь. Поэтому, оставив дворецкого за дверьми, супруги приступили к личному разговору.

– И… как все прошло? – после долгого молчания спросил Териод.

Астина, сделав глоток, ощутила спокойствие и аккуратно опустила чашку на блюдце с каплями жасминового чая. Это была вина служанки, которая при виде молодого господина так разнервничалась, что не смогла удержать чайник и пролила чай мимо чашек. Однако Астина не стала ругать ее за это, ведь не каждый день эрцгерцог возвращает себе человеческий облик.

Она заговорила:

– Я проснулась и поняла, что вы снова стали человеком. Это все, что я могу вам сказать.

Териод выглядел потерянным. Он помнил лишь, как раздевался, а когда вновь открыл глаза, оказался уже абсолютно обнаженным на кровати. Нормальный человек был бы потрясен. Териод заподозрил, что в чай, который он пил все утро и вечер, что-то подмешали.

Нет, все это не имело никакого значения. Главное то, что он снова был человеком. И на этот раз между превращениями не прошло и дня.

– Такого… еще никогда не случалось.

Териод нервно потер виски. И затем повторил свои слова, словно не веря в произошедшее:

– Такого еще никогда не случалось…

В глазах его читалась робкая радость.

Ощущать каждый сустав пальцев рук, вести вежливый разговор и есть горячие блюда из изящных тарелок – нечто естественное для остальных было пределом мечтаний Териода.

Вчерашние события показались ему настоящим чудом, ведь когда в последний раз он закрывал глаза, то думал, что ему не суждено вновь стать человеком. Но ему дали второй шанс. Териод ощущал смесь трепета и воодушевления.

Случайности неслучайны. Он не знал, почему это произошло, но где-то совсем близко скрывалась подсказка, которая могла бы помочь снять проклятие.

«Если получится выяснить причину…»

Териод попытался сделать глубокий вдох, чтобы побороть волнение. Но жжение в груди не утихало.

Если бы он только смог найти способ, который позволит оставаться человеком.

«Может быть, мне удастся избежать превращения в монстра».

Астина взглянула на Териода. Эрцгерцог пытался совладать с волнением, но она все равно его заметила. Кончики пальцев Териода слегка подрагивали.

Астине вдруг захотелось взять его за руку. Она подумала: не из-за его ли сходства с Теодором появилось это желание? Но Териод был другим человеком, и обращаться с ним следовало подобающе.

Вместо того чтобы утешать его, Астина погрузилась в раздумья:

– Значит, от рассвета до заката…

В превращениях Териода была закономерность, и Астина, раздосадованная коротким сроком, отпущенным его человеческому облику, вспомнила, что прошло всего полдня с момента, как Териод снова стал зверем. Странно было и то, что время превращения вчера и сегодня совпадало.

Хоть Астина и бормотала себе под нос, Териод смог уловить ее слова.

– Во сколько вчера я превратился в человека?

– Около пяти утра.

Териод взглянул на настенные часы. Стрелки приближались к шести. Судя по тому, что Астина успела попросить принести чай и сходила к дворецкому, его превращение произошло примерно в то же время, что и вчера.

Совпадение поразило Териода. Его завораживала мысль о том, что эта неведомая закономерность поможет ему остаться человеком и завтра, и в будущем…

«Однако…»

Териод не мог понять причину. В чем же секрет? Почему за целый год ничего подобного с ним не происходило? Почему прошлые главы рода Аталлента продолжали умирать в безумной агонии? Териод поднял глаза и уставился на женщину, сидевшую перед ним.

– Вы ничего не делали?

Все в его жизни оставалось неизменным, кроме одного – его супруги.

– Прошу, подумайте, отличалось ли что-то от привычного порядка дел? – нервно спросил Териод.

Астина размышляла, что ему ответить, – вопрос был вполне логичным. Его превращения начались именно тогда, когда в особняке появилась она.

Астина стала мысленно перебирать все, что могло хоть как-то повлиять на случившееся. Она водила его на прогулку, давала вкусности и иногда трепала за ухом. Это были обычные действия, которые она совершала и раньше, когда только начинала дрессировать Тео, но тогда никаких изменений не происходило. Что же необычного случилось в последние дни…

Из списка выбивалось лишь одно.

– Поцелуй?.. – Астина смутилась.

Не слишком ли это похоже на классические рассказы о проклятиях? Хотя проклятие эрцгерцога и правда словно сошло со страниц старой сказки… Поэтому подобный способ снять его казался вполне вероятным.

– Поцелуй? – удивленно переспросил Териод.

Но его мысли кардинально отличались от того, что вкладывала в это слово Астина. Он знал, с какой целью она вошла в этот дом и чего от нее ждали. Воображение Териода уже успело нарисовать ему