Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Прошу прощения? Я вас не понимаю, господин.

Териод обреченно посмотрел на свою руку, к которой прикоснулась Астина. Сначала он сверлил взглядом раскрытую ладонь, затем медленно сжал кулак. Касание Астины оказалось несомненно теплым, но в нем не было никаких чувств. Удивительно, что такой тесный контакт мог быть столь пустым.

С тех пор как Териод вошел в светское общество, на него обращало внимание множество молодых дам. Красивые, благородные, пылкие – все они были привлекательны по-своему, но ни одна из них так и не смогла сблизиться с Териодом. Он не собирался заводить роман с девушкой без намерения жениться на ней, они же, в свою очередь, были целомудренными благородными дочерьми влиятельных родов и тоже выдерживали дистанцию.

Поэтому Териод был весьма неопытен в любовных делах. Он даже залился краской, когда его же супруга заговорила с ним о наследнике и продолжении рода Аталлента.

«Из-за этого она считает меня незрелым?»

Териод посерьезнел. Эрцгерцогиня была многим моложе, но когда он разговаривал с ней, то ощущал, будто стоит перед важным сановником. Казалось, она обращается к нему свысока, но с толикой заботы. А заботу свойственно проявлять к тем, кто слабее.

Териод задумался о собственных предпочтениях в выборе женщин.

«Нравятся ли мне более зрелые девушки?»

Но сравнивать ему было не с кем. Никто и никогда не был ему так близок, как его жена. Хоть ее и выбрали без его ведома, сейчас она была ему роднее, чем кто-либо другой.

Но разве в браках по расчету может появиться интерес?

«А вы поистине одинокий человек, эрцгерцог».

Размышляя о том, что сказала ему тогда Астина, Териод нахмурился. Разве она не знала, что в ее глазах блуждает вселенская печаль и что порой она говорит так, словно перенесла все виды одиночества?

– Как жила эрцгерцогиня до прибытия в наше имение?

– Она посещала Академию Беллаче, мой господин.

– Все дети столичных аристократов учатся там. Меня интересует другое – ее личная жизнь.

– Простите, но что вы имеете в виду под личной жизнью?..

Териод чувствовал, что стоит остановиться, но этот вопрос почему-то не давал ему покоя, и в конце концов любопытство взяло над ним верх.

– Возможно, у нее был возлюбленный, которого ей пришлось оставить?

Дворецкий удивился. В аристократическом обществе было принято не обращать внимания на добрачные скандалы, если человек не вел распутный образ жизни. Кроме того, в случае брака по расчету такое прошлое вообще не имело значения, если речь не шла о внебрачных детях. Оливер вежливо склонил голову и ответил:

– К сожалению, не могу знать. Но при всем моем уважении к ее высочеству эрцгерцогиня не выглядит заинтересованной в подобном. Ее больше волнует наука.

– Что ж, я тоже так считаю, – несколько разочарованно ответил Териод.

На самом деле Астина очень его беспокоила. Помимо того что ее появление могло помочь ему снять проклятие, еще и она сама оказалась весьма любопытной фигурой.

Териода заботило прошлое, не отпускавшее эрцгерцогиню. Но после того как она называла его чужим именем и душила в слезах на рассвете, его любопытство было объяснимо.

«Сколько бы я ни думал об этом, ничего не приходит в голову».

Если эрцгерцогиня пыталась привлечь его внимание таким странным образом, то это было бы огромным успехом. Однако Териод знал, что это было не так. Он был интересен Астине лишь как «партнер, выбранный в мужья».

Териод понимал, что она осталась с ним из жалости. Потому что ей, в отличие от него, не было дела до его прошлого.

– Если бы ей было к кому вернуться, то она не отклонила бы мое предложение.

– И как она обосновала свой отказ?

– Она спросила, что станет с несчастным зверем, если она отправится домой, – вспомнив ее слова, с легкой улыбкой ответил Териод. – А еще, тебе не кажется, что манера ее речи… несколько старомодна?

Именно это заставило тогда Териода увидеть в ней профессора. К тому же Астина держалась очень строго и выглядела властно. Однако ее поведение не казалось Териоду грубым. Возможно, потому, что она решила ему помочь.

Некоторое время Оливер молча смотрел на Териода, а затем прокашлялся.

– Ваше высочество, все ваши разговоры лишь об эрцгерцогине.

– Не думал, что в моей жизни появится жена, – серьезно ответил Териод.

Оливер успел было подумать, что Астина заинтересовала молодого господина, но холодный ответ вернул его в реальность.

Впрочем, они провели вместе слишком мало времени, чтобы загадывать на будущее. Териод хотел узнать Астину больше как человека, а не как объект романтического интереса.

– Так не пойдет, – сказал он, резко поднявшись. Здесь он никак не мог сосредоточиться.

Оливер удивился, что хозяин решил так скоро покинуть кабинет. Он полагал, что Териод останется тут до момента превращения в волка.

– Уже уходите?

– Кое-кто сказал мне, что у меня серая жизнь. Что я не живу, а существую от подъема до работы, от работы до постели, – ответил Териод с ухмылкой. Трудно было сказать, было ли это от обиды или потому, что замечание показалось ему забавным.

Оливер прикусил язык. Даже дурак понял бы, что «кое-кем» была эрцгерцогиня.

– Проводить вас к ее высочеству?

Териод догадался, почему Оливер задал именно такой вопрос: наверняка Астина рассказала ему подробности. Дворецкий то и дело смотрел на часы, словно был одержим заветным временем – пять часов.

Териод, будто желая успокоить его, ответил:

– До пяти часов еще далеко.

– Но… мой господин, уже вечереет, – добавил Оливер нервно. – Тогда постарайтесь непременно быть подле ее высочества.

Оливер понимал, что его просьба может обидеть эрцгерцога, но у него не было другого выбора. Лучше позаботиться об этом сейчас. Ведь если эрцгерцог превратится в чудовище, когда эрцгерцогини не будет рядом, кому-то снова будет грозить смертельная опасность.

Териода задело, что с ним обращались как с неуправляемым животным, но в глубине души он знал, что это правильно.

– Неужели от ее присутствия что-то изменится? – недовольно ответил он.

Териод не помнил ничего, что происходило с ним в обличье волка: ни разрушений, ни последствий от его выходок, ни тем более того, как Астина научилась его усмирять.

– Не поверите, но многое. Поэтому прошу вас… – невозмутимо ответил дворецкий.

Териоду не оставалось ничего, кроме как прислушаться к Оливеру.

– Кхм, и где же ее высочество? – с наигранной отстраненностью спросил эрцгерцог.

– Кажется, она была в саду. Вас сопроводить?

– Нет, я справлюсь сам.

Леди, что нарушила душевный покой эрцгерцога, хотела наверстать упущенные из-за суматохи тренировки. Териод примерно представлял, куда она может пойти после занятия.

Когда он направился к двери, Оливер спешно