Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Влюбленные разом обернулись: как можно было забыть о присутствии графини?

– Знали бы вы, каких трудов мне это стоило! Господи, я уж думала, что придется прибегать к кардинальным мерам.

– Так это что, спектакль? – не веря своим ушам, спросил Джордж.

Леди Мэнстон повернулась к Билли:

– Сибилла? В самом деле? Да когда я так тебя называла?

Джордж тоже перевел взгляд на Билли. Похоже, она и вовсе не понимала, что происходит.

– Я так долго мечтала назвать тебя дочерью! – продолжила между тем графиня, заправляя девушке за ухо выбившуюся прядь.

Сдвинув брови, Билли с трудом выдавила:

– Но я всегда думала… вы хотите, чтобы моим мужем стал Эдвард. Или Эндрю.

– Это всегда был Джордж, дорогая. Во всяком случае в моих мечтах. – Леди Мэнстон с улыбкой покачала головой и сурово взглянула на сына: – Надеюсь, ты уже попросил ее руки?

– Даже потребовал, – признался Джордж.

– Так даже лучше.

Внезапно молодой человек выпрямился и огляделся:

– А куда подевался лорд Орбатнот?

– Он решил, что лучше уйти, когда вы начали признаваться друг другу в любви.

Что ж, возможно, старик не такой уж и зануда, как полагал Джордж.

– Кстати, зачем он вообще приходил? – поинтересовалась леди Мэнстон.

– Это неважно, – ответил Джордж, бросив предупреждающий взгляд на невесту.

– Это неважно, – кивнула та.

– Ах, как хочется поскорее всем рассказать о помолвке! – с улыбкой воскликнула графиня. – На следующей неделе Биллингтоны устраивают бал и…

– А мы можем просто поехать домой? – перебила ее Билли.

– Но ты вчера пользовалась таким успехом! – возразила леди Мэнстон и, переведя взгляд на сына, добавила: – Она ни одного танца не стояла и всем очень понравилась.

Джордж самодовольно улыбнулся:

– Я нисколько в этом не сомневался.

Леди Мэнстон опять повернулась к Билли:

– Просто бал у Биллингтонов – прекрасная возможность объявить о помолвке. Это будет триумф.

Билли взяла руку Джорджа и легонько ее пожала:

– Это и так триумф.

– Ты уверена?

Билли так переживала из-за своего дебюта в Лондоне! Больше всего на свете Джорджу хотелось вернуться домой, в Кент, но его невеста заслужила возможность насладиться своим успехом.

– Да. Это было восхитительно. И мне очень приятно осознавать, что на таком мероприятии я не ударила в грязь лицом, но это совсем не то, что доставляет мне удовольствие, поэтому я предпочла бы вернуться домой.

– В бриджах? – подначил ее Джордж.

– Только когда в поле. – Билли посмотрела на леди Мэнстон и чопорно произнесла: – Будущая графиня все же должна соблюдать кое-какие приличия.

Та рассмеялась:

– Ты станешь великолепной графиней, но, надеюсь, не слишком скоро.

– Дай бог вам здоровья на долгие годы! – искренне пожелала Билли.

– Как давно, сын, – произнесла леди Мэнстон, взглянув на Джорджа увлажнившимися от слез глазами, – я не видела тебя таким счастливым!

– Так и есть, – кивнул Джордж. – Только вот жаль, что Эдвард пропустит свадьбу: я не собираюсь ждать его возвращения домой.

– Верно, ждать точно не следует, – согласилась леди Мэнстон, но сказано это было таким тоном, что Билли густо покраснела.

– Но мы его непременно найдем, – пообещал Джордж, поднес к губам руку Билли, которую все еще держал в своей, и поцеловал, словно хотел запечатлеть клятву.

– В таком случае, полагаю, нам пора возвращаться в Кент, – заявила леди Мэнстон. – Можем даже выехать сегодня, если захочешь.

– О, это было бы замечательно! – воскликнула Билли. – Как считаете, моя мама удивится?

– Нисколько! – безапелляционно заявила графиня.

– Что? – Рот Билли приоткрылся от удивления. – Но я же ненавидела вашего сына!

– Вовсе нет, – возразил Джордж.

– Ты страшно меня раздражал, – стояла на своем Билли.

– А ты была настоящей занозой.

– Ладно, а ты…

– Это соревнование? – недовольно поинтересовалась леди Мэнстон.

Джордж посмотрел на невесту и, когда она улыбнулась, тихо произнес, заключая Билли в объятия:

– Нет, мы на одной стороне.

Девушка взглянула на него с такой любовью, что у него перехватило дыхание.

– Мама, – заметил Джордж, не отрывая взгляда от суженой, – у вас, наверное, полно дел и вы хотите уйти…

– Прошу прощения? – удивилась графиня.

– Я собираюсь поцеловать свою невесту.

– Ты не можешь! – возмутилась леди Мэнстон.

– Совершенно уверен, что могу.

– Джордж, вы еще не женаты!

Сын окинул графиню задумчивым взглядом и заметил:

– Вот я и хочу поторопиться.

– Билли, – решительно произнесла леди Мэнстон, переключая внимание на ту, кого, очевидно, считала наиболее уязвимой. – Идем.

Но девушка лишь покачала головой:

– Простите, но все именно так, как сказал ваш сын. Мы вместе.

А потом, поскольку она была Билли Бриджертон, никогда не гнушавшейся брать на себя ответственность за что угодно, девушка погрузила пальцы в волосы любимого и накрыла его губы в поцелуе. И поскольку ее жених был Джорджем Роксби, намеревавшимся любить Билли до конца своих дней, он ответил на поцелуй.

Эпилог

Несколько месяцев спустя

Крейк-хаус

– Окончательные результаты готовы, – сказала Билли, подводя жирную черту под последней колонкой цифр. – Я была права!

Джордж взглянул на жену с кровати – большой, мягкой, скрывавшейся под балдахином, ткань которого Билли сменила на зеленую через несколько недель после свадьбы. Он, как всегда перед сном, теперь читал книгу, и эта новая привычка Билли в нем очень нравилась.

– О чем это ты? – пробормотал Джордж с некоторой снисходительностью, но Билли была так довольна цифрами, что решила не обращать на это внимания и просто ответила:

– Урожай ячменя. На полях Обри его собрали больше, чем в Крейке, на… подожди минуту… – Закусив губу, она произвела вычисления. – На одну целую одну десятую!

– Настоящий триумф!

Билли изо всех сил старалась сдержать улыбку.

– А ты учла, что в Обри ячменем засеяно большее количество площадей?

– Конечно! Так что все честно, Джордж.

Губы его еле заметно изогнулись в улыбке:

– Могу я напомнить, что ты живешь в Крейке и что теперь ты Билли Роксби?

– В глубине души я навсегда останусь Билли Бриджертон. – Заметив недовольный взгляд Джорджа, она поправилась: – Ладно, Бриджертон-Роксби.

Джордж вздохнул почти незаметно.

– Полагаю, ты не собираешься использовать свои невероятные способности для управления Крейком?

Вот уже не в первый раз Билли испытала прилив благодарности за то, что Джордж не стал возражать, когда она сказала, что хочет продолжать работать в Обри-холле. Ее муж совершенно необыкновенный. Иногда ей казалось, что только он ее и понимает.

– Моя помощь нужна отцу, – сказала Билли. – Во всяком случае до тех пор, пока Эдмунд не будет готов занять мое место.

Джордж встал с постели и подошел к жене:

– Пожалуй, вашему управляющему давно уже пора начать зарабатывать свое жалованье.

Билли подняла на мужа глаза:

– Я все равно лучше.

– Вне всяких сомнений.

Джордж наклонился поцеловать ее в шею, и