Тэлон - Кериен Коул

— Нет! — взвизгивает Кэт, прерывая мои грезы наяву о самом красивом мужчине, что я только могу себе представить, ждущем меня у алтаря. — Это платье очень красивое, и он с ума сойдет, когда увидит тебя. А мы именно этого и добиваемся.

— Надеюсь, так и будет. Голова кружится. А что, если я упаду в обморок? Или меня стошнит?

Она яростно машет рукой перед моим лицом, словно насекомое отгоняет.

— У тебя просто обычная нервозность перед свадьбой. Все в порядке. Хочешь таблетку «Валиума»? У меня и «Ксанакс» тоже есть, если хочешь.

По части таблеток Кэт можно доверять. У нее всегда с собой имеется ассортимент маленькой аптеки.

— Спасибо, но я предпочту воздержаться. Думаю, мне лучше оставаться в здравом уме.

Она в ответ молча кивает, затем, глядя в зеркало, расположенное рядом с моим, поправляет помаду на губах и быстро пробегает пальцами по светлым, недавно модно подстриженным под «боб» волосам.

— Я лучше уже пойду, — подмигивает она моему отражению в зеркале. — Уверена, они уже скоро придут за тобой, тебе пора идти к алтарю.

Идти к алтарю. С незнакомцем!

Внезапно охваченная слабостью, я хватаю ее за руку, чтобы не упасть.

— Кэт, не уверена, что смогу это сделать. Что я вообще творю? Почему ты позволяешь мне это сделать?

Она обнимает меня за плечи и, придерживая, ведет к большому креслу в углу.

— Азия, милая. Ты все сможешь. Ты несколько месяцев работала над этим с доктором Холлистер, и твой парень тоже. Команда уверена, что нашла идеальных партнеров для пяти пар — участников проекта.

Обмахивая себя журналом в качестве опахала, я задаю ей вопрос, который задавала уже по меньшей мере сотню раз:

— Ты ничего о нем не знаешь? Ты же там работаешь, печатаешь все ее заметки. Не может быть, чтобы она ничего о нем не упоминала?

Она настойчиво качает головой.

— Нет. Все участники были обозначены номерами. Даже ты. Все это очень конфиденциально, я же тебе говорила. — Она поправляет мою прическу. — Ты сама увидишь его меньше, чем через полчаса, поэтому успокойся, сделай несколько глубоких вздохов. Истерика — не лучший способ произвести первое впечатление.

— Как думаешь, зря я в это ввязалась? Серьезно. Я сумасшедшая?

На губах ее расцветает нежная улыбка.

— Азия, я думаю, время от времени нам всем нужно совершать безумные поступки. Я люблю тебя, как сестру. Да что там говорить, я люблю тебя даже больше, чем свою родную сестру. Если бы я на секунду подумала, что вся эта история может тебе навредить, я бы тут же сама тебя отсюда утащила. Поверь мне.

— Мне так страшно. Я никогда раньше даже не жила с парнем.

— Все будет хорошо. Вы вместе пройдете через все неурядицы. В этом и смысл. Он, скорее всего, напуган и взволнован не меньше твоего.

Отлично.

— Мне нужно идти. — Она осторожно помогает мне встать обратно на ноги. — Я уже должна быть там в качестве потрясающей подружки невесты.

— Нечестно, что ты увидишь его первой.

— Ничего не поделаешь. В общем, когда пойдешь к алтарю, не забудь: Роб, доктор Холлистер и команда исследователей проекта будут сидеть во время церемонии на твоей половине, слева.

Прекрасно. Молодой человек моей лучшей подруги и специалисты по отношениям из команды руководителей проекта — больше на моей стороне и сесть некому. Мой будущий муж подумает, что я полная неудачница, когда увидит, что у меня совсем нет родных и всего только одна подруга.

Прежде чем удалиться, чтобы занять свое место у алтаря в зале для церемоний, Кэт нежно обнимает меня на прощание, и я остаюсь один на один с мыслями об окне, как возможном способе побега. Я на первом этаже отеля, так что выпрыгнуть наружу, сбежать и спрятаться от этого безумия было бы совсем не трудно. Быть одинокой не так уж и плохо. Жила же я одна до сих пор, и дальше так проживу.

Раздается негромкий стук в дверь, и Кимберли — одна из ассистенток проекта, та, что помогала нам с моим партнером — заглядывает в приоткрытую дверь.

— Как ты тут? Я зашла проверить, все ли у тебя хорошо.

Нет. Уходи. Я собираюсь сбежать и превратиться в безумную старую леди с дюжиной кошек.

Она быстро заходит в комнату и, прикрыв за собой дверь, одаривает меня ослепительной широкой улыбкой. Выглядит она сегодня прекрасно: вместо привычного конского хвоста, с которым я только и видела ее в те несколько раз, когда мы встречались, по случаю церемонии ее темно-каштановые волосы свободными волнами лежат на плечах.

Я киваю и улыбаюсь в ответ, хотя наверняка не такой счастливой улыбкой, как она.

— Ты отлично выглядишь, Ким.

— Эй, сегодня я должна говорить тебе комплименты, глупенькая. Ты и в самом деле восхитительно выглядишь. Платье просто чудесное и очень тебе идет.

— Спасибо. Я себя чувствую немного нелепо и неловко. — Я осторожно разглаживаю на талии белое шелковое платье, которое словно становится все тяжелее с каждой минутой.

— Все невесты нервничают и чувствуют себя неуютно. Свадебные платья обычно чересчур узкие или пышные и всегда-всегда слишком длинные. Я сама, когда выходила замуж, едва могла дождаться, когда же наконец сниму свое.

— Полагаю, мне уже пора? — Я ловлю ее взгляд, делая глубокий вздох.

— Пора.

— Другие пары уже поженились? — спрашиваю я, потому что мне жутко интересно, как все прошло у остальных, довольны ли они своими партнерами.

— Все остальные свадьбы прошли на прошлой неделе. Я сегодня чуть раньше созванивалась с каждым участником. Они отлично справляются. И у вас тоже все получится. Обещаю, — сияет она. — Все уже готовы, поэтому минут через пять-десять заиграет музыка, и значит, тебе нужно будет зайти в зал для церемоний и пройти к алтарю. Хорошо?

— Да. Поняла. — У меня пересохло во рту, и ноги стали ватными.

— Тебе очень повезло, красавица. — Мечтательно вздохнув, она направляется к двери и выходит из комнаты.

Надеюсь, ее комментарий про «везучую красавицу» означает, что мой муж — отличный парень. Наверняка, так оно и есть, поскольку других причин заявлять такое, да еще и с такой странной мечтательной улыбкой на лице, у нее вроде бы нет.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я слабо улыбаюсь собственному отражению.

— Ладно, пора идти, становиться миссис Кто-то-там, — шепчу я сама себе, выхожу в холл и останавливаюсь в нескольких метрах от закрытой двери зала для торжественных церемоний. Осталось только дождаться, когда заиграет