Тьма ярче света - Екатерина Вострова

— Что за глупость? Кто тебе мог рассказать такую грязную ложь?! — возмутилась я и толкнула нахала, но он стоял твердо, словно скала. — Моя мама никогда бы…

— Что «никогда бы»? Не пустила в свою постель мужчину до брака? — Биен, кажется, откровенно забавлялся. — Эту историю я услышал, когда на твою помолвку с Рональдом приходил твой дед. Власть имущие часто относятся к слугам как к предметам мебели и не замечают их. Он так самозабвенно радовался, что ты не пошла по стопам матери и не опозорила семью, как она в свое время. Мол, Рональд так дорожит своей репутацией… Дед даже боялся, что история со старшей госпожой Гудвил может помешать вашей помолвке.

— Намекаешь, что после похищения моя репутация будет безнадежно испорчена?

— Разумеется. Что делают маги с невинными девами в Темных землях? Только портят!

Биен засмеялся, а вот я, едва уловив смысл его слов, вспыхнула как спичка. Краска прилила к щекам, захотелось сквозь землю провалиться. Но еще сильнее захотелось ударить стоявшего передо мной мужчину чем-нибудь тяжелым. Накричать на него, отвесить пощечину.

Как он вообще смеет такое говорить?!

Но я стояла, боясь шелохнуться. Потому что, наверное, впервые за все время пребывания здесь почувствовала себя уязвимой. Ведь мне действительно нечего противопоставить этому человеку, если он вдруг решит «испортить» меня, как он выразился…

— Испугалась, — удовлетворённо констатировал он и, хмыкнув, наконец отступил. Отвернувшись и не смотря на меня, произнес уже более холодно: — Я понимаю твое нежелание оставаться здесь. Темные земли — проклятое место, и это не красивая метафора. Даже местным тут приходится непросто. Как уже я сказал, люди здесь не живут — они выживают.

Он говорил твердо и уверенно, словно хорошо заученную речь, которую не единожды репетировал. И звучало весьма убедительно. И именно это почему-то настораживало.

— Я не злодей, Мариэтта. Что бы ты ни слышала о семье Ами и местных магах, все это неправда… — продолжил он, все еще не глядя на меня.

«Он не смотрит, потому что ему стыдно лгать прямо в лицо? Или, наоборот, потому что говорит искренне, а признаваться кому-то в своих чувствах не привык, и ему от этого так неловко?» — задалась я вопросами.

— …Все, чего я хочу — это снять проклятие с этих земель, помочь простым людям. Тем, кто еще остался в этих землях и, несмотря на все невзгоды, считает их родиной. А для этого мне нужно забрать один артефакт, что хранится в семье твоего жениха.

Точно! Про артефакт я уже слышала, там, в саду, когда Биен шантажировал Рональда моей жизнью.

— А что это за артефакт? — осторожно спросила я, стараясь собрать побольше информации, раз уж маг пока настроен поговорить.

— Одна старинная вещь, принадлежащая нашей семье. Когда моего отца, Сорнуса Ами, схватили, она была при нем. Отца казнили, а артефакт так и остался у человека, который возглавлял группу нападавших — у старого графа Иеронима Фрейма. Сейчас, насколько я смог узнать, вещь перешла к его сыну — твоему жениху Рональду. Но он не знает ни ее истинной сути, ни силы. Ни того, что она может спасти множество жизней в Темных землях. И, тем не менее, возвращать ее он не намерен. — Биен наконец-то повернулся ко мне. — Как тебе такая сделка? Если поможешь вернуть артефакт, я тебя отпущу.

— Если все действительно так, как ты говоришь, то почему нельзя было просто поговорить с Роном? Он не такой, как его отец, и если артефакт действительно нужен для помощи простым людям, он бы не отказал…

— О наивная добрая госпожа Гудвил! — смех Биена был мягким и грустным. — Я один из семьи Ами, маг из Темных земель. Презренный предатель, которому нет места среди порядочных жителей королевства. Ты ведь слышала все то, что Рональд говорил там, в саду. Он надеялся, что мы все сдохли. Приди я к нему, он бы меня и слушать не стал — отправил на плаху, как когда-то его отец отправил моего.

Я хотела бы поспорить, но прикусила язык. Потому что в его словах была правда. Наше королевство, Чарленд, небольшое. С одной стороны оно упирается в море, с другой — в горы. Чарленд граничит с четырьмя странами, с которыми ведет торговлю и имеет давнюю историю дружественных дипломатических отношений.

Но есть еще и Темные земли. Они лежат на севере и упираются в Великий горный хребет, который считается неприступным. Однако именно со склонов этих гор берет свое начала река Чернавка. Быстрая и маленькая, доходя до столицы Чарленда, она становится полноводной, широкой и неспешной.

Много лет назад владетели Темных земель в попытке захватить королевство отравили Чернавку, наслав на ее воды какую-то особенно злую и страшную магию. После этого тогдашний король Чарленда собрал свое войско и повел в Темные земли. Территория, где находится исток реки, была захвачена, а презренные маги и их прихвостни оттеснены вглубь гор, откуда периодически пытались пакостить, но раз за разом получали отпор и становились все слабее и никчемнее. Никто больше не считал их земли ни отдельным государством, ни их самих — народом. Так, мятежники, забившиеся в щели.

Как я слышала от деда, в Королевском Совете периодически возникали мысли перебить оставшихся магов. Но много лет, со времен казни последнего Ами, о них ничего не было слышно, а потому такие призывы не находили поддержки.

И сейчас, отбросив эмоции и положа руку на сердце, я не могла быть уверена, что приди Биен к Рональду со словами «я хочу спасти жителей Темных земель», тот бы его послушал.

Я тихо спросила:

— И как же ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Мой жених ясно дал понять, что лучше найдет себе новую невесту, чем обменяет меня на артефакт.

Я и сама не заметила, с какой горечью это произнесла. И, лишь услышав себя словно со стороны, поняла это. Мне действительно тяжело на сердце от того, что все так вышло. Находясь в плену, я не давала себе об этом думать, но…

Прерывая мои мысли, Биен вдруг изобразил полупоклон и протянул мне руку:

— Госпожа Гудвил, окажите честь прогуляться по моим владениям.

— «Прогуляться» в смысле выйти наружу? Из замка? — уточнила я.

— Да, совершенно верно. — Он так и стоял, чуть склонившись, ожидая, пока я вложу свою ладонь в его.

— Но как же ущелье?

— Магия этого места действует таким образом, что под ногами