Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

Миссис Бересфорд, казалось, слегка съёжилась под взглядом графа.

— Ещё одна байка, — пренебрежительно сказал мистер Бересфорд.

— Конечно же, нет, — сказала ему Мэгги. — Отец Так часто бывал в «Скрещённых кинжалах» около тридцати лет назад. Он был известен в этих краях, и если вы сомневаетесь, можете спросить нашего викария, мистера Эплуайта, сами. — При этом она наклонила голову в сторону графа, предлагая ему продолжить.

Аллендейл кивнул Мэгги в знак признания.

— Епископ Экзетера не чужой мне. Он был достаточно любезен, чтобы принять меня без назначения. После ознакомления с записями он направил меня в церковь в тринадцати милях отсюда, в деревне Торн-Сент-Мэри. Она расположена недалеко от главной дороги, что было удобно для моего обратного пути, и поэтому я поспешил туда.

Фред качал головой, хмурясь, но пока оставался безмолвным.

— Вы встретили отца Така? — спросила Мэгги.

— Он проходит как мистер Так, — сказал Аллендейл. — Но да. Мне посчастливилось встретить этого человека. Он скромный человек, почти моего возраста и глубоко раскаивающийся в греховности своей прежней жизни. Прошлое для него болезненно, но память его не запятнана. Он легко вспомнил моего сына — и служанку Дженни Ситон.

— Чёрт возьми, вряд ли! — вырвалось у Фреда.

Сэр Родерик сквозь зубы сделал ему выговор.

— Я сказал, тише!

— Разве вы не видите, что это очередная ложь? Ещё одна выдуманная история, как и предыдущая? — Фред сердито указал на Сент-Клера. — Он никакой не наследник графства!

Сент-Клер никак не отреагировал на вспышку Фреда. Он всё ещё смотрел на своего деда.

— Ах, но он наследник. — Губы Аллендейла искривились в холодной улыбке торжества. — Прежняя церковь мистера Така в Сомерсете была уничтожена пожаром, и вместе с ней большая часть записей. Но мистер Так большую часть своей жизни был человеком порядка и здравого смысла и в трезвые часы счёл нужным хранить копии. Он хранил эти копии в сейфе, и большинство из них у него до сих пор. Он просмотрел их, пока я ждал, и наконец представил доказательства, которые теперь у меня на руках. — Граф поднял документ в руке. — Свидетельство о браке Дженни Ситон.

Воцарилась внезапная тишина, как будто вся гостиная коллективно затаила дыхание.

— Вы имеете в виду... они всё-таки поженились? — спросила Мэгги.

— Вы можете посмотреть сами. — Аллендейл передал ей документ.

Она взяла его, развернув бумагу перед собой. Её глаза расширились, а сердце пропустило удар.

Боже правый.

Это была правда. Вся правда.

— Вслух, пожалуйста, мисс Ханиуэлл, — сказал Аллендейл.

Её пальцы буквально дрожали на бумаге, когда она читала: «Дженни Ситон из прихода Коулбрук, графство Сомерсет, и Джеймс Эдвард Бересфорд из Уорт-Хауса, графство Хертфордшир, были обвенчаны в часовне Саутли, графство Сомерсет, седьмого дня июня 1789 года Уильямом Освальдом Таком». — Она подняла взгляд. — Здесь подписи и свидетели.

Миссис Бересфорд вскочила со стула.

— Дайте мне посмотреть. — Она выхватила свидетельство о браке из рук Мэгги, прежде чем та успела остановить её. — Чушь! Это подделка. — Она сунула бумагу своему сыну, который подошёл, чтобы встать рядом с ней. — Свидетели даже не подписали его.

— Это копия, написанная мистером Таком, — сказал Аллендейл. — Ничем не отличается от свидетельств о браке, хранимых бесчисленными женщинами в качестве доказательства их брака.

Мистер Бересфорд больше не делал вид ленивого развлечения. Его глаза были настороженными под опущенными веками.

— А кто эти свидетели? Вы встретили их?

— Мы встретимся с ними, — сказала миссис Бересфорд. — Можете быть уверены, милорд. Мы допросим их без промедления.

— Желаю вам удачи, мадам. — Аллендейл выхватил свидетельство о браке из пальцев мистера Бересфорда и, сложив бумагу пополам, передал её Сент-Клеру. — Свидетели похоронены на кладбище прежней церкви мистера Така. Они были знакомыми его прошлого — такими же мошенниками. Когда он вернулся к духовному сану, они сопровождали его в качестве слуг, но давно умерли.

Лицо миссис Бересфорд вытянулось. Она посмотрела на сына.

— Лайонел?

— И я полагаю, — сказал мистер Бересфорд, — что этот священник — этот мистер Так — поклялся бы во всём этом в суде?

— Если до этого дойдёт, — сказал Аллендейл. — Но предупреждаю вас, я не потерплю, чтобы имя Бересфордов тащили по судам. Мне, возможно, придётся ответить тем же — иском о клевете.

— Иск о клевете! — Миссис Бересфорд плюхнулась обратно в кресло с нервным смешком. — Вы же никогда бы не стали, правда? Просто сама мысль об этом.

— Это будет больше, чем мысль, мадам, если вы посмеете бросить мне вызов. — Брови Аллендейла нахмурились в угрожающем взгляде. — И если я узнаю, что вы двое распространяли сплетни о моём наследнике — посылали письма в те скандальные листки в Лондоне — иск о клевете будет наименьшей из ваших проблем.

Мистер Бересфорд побледнел.

Тем временем Фред под своими синяками становился краснее с каждой секундой.

— Это всё очень удобно. Слишком удобно. — И затем: — Тебе нечего сказать, Ситон?

Сент-Клер ещё не успел изучить документ в своих руках. Он взглянул на Фреда, но его ответ — когда он последовал — был адресован Аллендейлу.

— Я не могу найти слов.

— Понятно, — сказал Аллендейл.

Мэгги кивнула.

— Это многое, что нужно осмыслить. Действительно, вы, должно быть, совершенно потрясены.

Сент-Клер посмотрел на неё. В его глазах был озорной блеск.

— Совершенно верно, мисс Ханиуэлл.

— Если всё это правда, — сказал сэр Родерик, — почему эта кухарка позволяла всем думать, что она не замужем? Что её ребёнок — продукт греха? Она была не в своём уме, эта женщина?

— Она была молода и невежественна, — ответила Мэгги, немного защищаясь. Дженни не была идеальной. Далеко нет. Но она всё же была матерью Сент-Клера. — После свадьбы, когда она встретила мистера Така в таверне, пьяного сверх всякой пристойности, она, должно быть, подумала, что её одурачили.

— На этот счёт мы можем только догадываться. Но... — Лоб графа покрылся морщинами. — Я подозреваю, что это так, как вы говорите. У мисс Ситон были основания думать, что Так не священник, а всего лишь нечестивый сообщник моего сына. Она покинула Маркет-Барроу, беременная ребёнком моего сына, считая себя незамужней.

— Молодой Джим действительно любил свои маленькие шутки, — сказала тётя Харриет.

— Что это, тётя? — спросила Джейн.

— Пари в пари-книгах. Такого рода вещи. — Тётя Харриет улыбнулась. — Вы знаете, каковы модные молодые джентльмены.

— Это не шутка, мадам, — сказал сэр Родерик. — Это было священное событие. Брак. И жизнь этого человека искалечена из-за этой путаницы. — Он посмотрел на Сент-Клера. — Вас стоит пожалеть, сэр.

Фред раскрыл рот.

— Вы же не верите ничему из этого? Неужели, отец, вы не можете...

— Пожалеть, сказал я. — Губы сэра Родерика сжались в непреклонную линию. — Но