Позор рода Фавьен. Хозяйка Пурпурной крепости - Лина Калина

— О чём вы? — Я вырываю руку. Снова накрывает то самое чувство — ужасное, липкое, будто вот-вот что-то случится.

Саар наклоняется ближе, так, что я чувствую его дыхание.

— У принцессы Лионии красивый камень на груди. Один из камней императорской короны.

И тут же он кланяется — изящно, с лёгкой насмешкой, — и отходит, не дожидаясь ответа, смешиваясь с гостями.

Его слова застревают в голове. Камень? При чём здесь драконий артефакт? У императора есть корона: когда-то в ней было двадцать четыре камня, но после распада Империи осталось лишь четырнадцать. Остальные забрали осколочные государства, вышедшие из её состава, — как часть силы Истока.

Допустим, у принцессы действительно есть фрагмент артефакта...

И в тот же миг перед глазами всплывает спальня Рика: камни под потолком — такой же, как у принцессы. Я только сейчас это понимаю.

Я оборачиваюсь к слуге, который несёт поднос с бокалами шипящего напитка со льдом, но взять один не успеваю. Замечаю Севелию: она воровато оглядывается и что-то прячет в складках юбки.

Шепчу Тее, чтобы отвлекла свиту, и бросаюсь за сестрой. Вылетаю в коридор. Прохладный воздух бьёт в лицо, гул зала глохнет за спиной.

— Севелия! — зову.

Она не оборачивается, только прибавляет шагу. Тонкие каблуки стучат по мрамору, лазурная юбка шелестит по полу.

Я подхватываю подол и бросаюсь следом. Коридор тянется слишком долго. За поворотом — развилка.

Кажется, я потеряла Севелию. Бегаю туда-сюда, ловя в воздухе запах её духов, но не понимаю, куда она делась. Проклятье. Даже руна поиска не помогает!

— Аэлина, — звучит за спиной низкий голос мужа.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

— Ты почему сбежала? — спрашивает Рик.

В голове хаос. Сотня мыслей мечется, как птицы в клетке, но вместо того чтобы объясниться, я шепчу:

— Вышла подышать. Душно.

— Надо было выйти в сад, а не бродить по коридорам.

Рик уже рядом. Тепло его ладони скользит к моему локтю — осторожно, почти бережно, и всё же властно.

— Пойдём, — произносит Рик, но так, что возразить невозможно. — Нужно вернуться к гостям.

Через пару шагов он останавливается.

— Сердишься?

Я мотаю головой. Одно хорошо — всё это время не думала о принцессе-стерве. Зато размышляла о фрагментах короны.

Этот артефакт хранится вместе с Истоком — драконьим кристаллом, наделённым священной силой. И корона, и сам Исток принадлежат императору. Говорят, кристалл огромен, отливает голубым светом, и прикоснуться к нему могут лишь Рик и его брат.

Когда Королевство Лиония вышло из состава Империи, один из фрагментов короны увезли с собой лионцы — ведь каждый камень несёт крупицу божественной магии Истока. А значит, если вернуть этот фрагмент в корону, сила Рика возрастёт. Он ведь ищет её столько, сколько я его знаю.

Так, может, Рик и пляшет вокруг этой стервы не из-за её красивых глаз, а из-за камня на шее? Думать об этом тошно.

И именно в этот момент муж делает то, чего я меньше всего ожидаю. Он вдруг тянет в нишу между колоннами — тень поглощает нас, скрывая от взглядов. Мрамор за спиной холодный, а Рик слишком близко.

— Да что с тобой, Аэлина? — шепчет он.

Сердце гулко бьётся, дыхание сбивается.

— Я не сержусь, — запоздало отвечаю на его вопрос. — Со мной всё в порядке. Просто устала.

Рик медлит. Его ладонь осторожно касается моей щеки.

— Не верю. Ты дрожишь.

— От холода, — выдыхаю, хотя сама слышу, как глупо это звучит. Здесь довольно тепло, и я дрожу — от ярости и оттого, что не понимаю, во что он играет.

— Лжёшь, — он чуть склоняет голову, и прядь волос падает на лоб. — Ты всегда дрожишь, когда боишься. Или когда злишься. Но бояться тебе нечего…

— А ещё я дрожу, когда ты рядом, — срывается у меня.

Рик замирает. На миг — только тишина и звук его дыхания.

— Не говори так. Иначе я…

Он не заканчивает фразу, просто смотрит так, что внутри всё переворачивается. Потом резко наклоняется, губы обжигают поцелуем — быстрым, почти отчаянным. Когда Рик отстраняется, его голос звучит хрипло, будто каждое слово даётся с усилием:

— Ты даже не представляешь, как трудно держаться, когда ты вот так рядом. Но нам нужно вернуться. Потерпи ещё немного. Клянусь, как подпишем этот договор с Лионией — уедем. Куда угодно. Только ты и я.

Он усмехается едва заметно и заправляет выбившуюся прядь за ухо.

— И да, ты даже не представляешь, сколько может стоить фрагмент короны.

— Сколько? — одними губами шепчу я.

— Два источника воды на юге и два у северных гор. Право прохода по нашим землям. Посольство при дворе, будто мы уже одна Империя.

Рик делает паузу, взгляд темнеет.

— Ещё компенсации, доступ их магов к нашей Академии, торговые пути... И, конечно, союз крови.

— Брак, — выдыхаю.

— Не со мной. С любым из рода Вейлов.

— Всё ради одного камня, — говорю я.

— Ради Истока, — поправляет он. — И ради Империи.

— Рик…

— Да?

— Скажи мне, — шепчу, — а у тебя... В спальне два камня в потолке… это тоже фрагменты короны?

— Аэлина, не здесь.

— А где? А когда? — не выдерживаю я. — Когда у тебя вообще будет на меня время? Когда ты перестанешь прятаться за своими тайнами?

Мы стоим слишком близко, дыхание смешивается, и всё равно между нами пропасть.

— Даже когда я спрашиваю, почему у тебя не проступает метка, — продолжаю я, — ты просто отмахиваешься! Как будто я не жена тебе, а посторонняя! Так, может, наш брак — глупость? Женился бы на принцессе Лионии — выгодный политический союз! Оставь меня в покое, Рик. Хватит... Я уезжаю домой, в Пурпурную Крепость.

Я хочу протиснуться мимо и уйти, но Рик не даёт мне этого сделать. Хватает за запястье и тянет вперёд.

— Куда ты меня тащишь? — упираюсь, но мы уже выныриваем из ниши, и муж явно ведёт не к бальной зале.

— Увидишь, — коротко отвечает он. Шагает быстро, почти стремительно — я едва успеваю за ним, чувствуя, как от его ладони по коже пробегает жар.

Мы сворачиваем. Поворот. Потом ещё один. Коридоры