Искушение зла - Дженни Бассетт

Внешний город разделёнными. Их пропустили, лишь с несколькими приподнятыми бровями, когда заметили, в каком состоянии находятся стражники, сопровождающие его. Киран улыбнулся — тёмной, жестокой улыбкой — и они поспешно отвели глаза.

Туннель, каким бы отполированным и прекрасным он ни был, с каждым шагом становился всё более величественным. Колонны вырастали прямо из пола, и на каждой восседал колоссальный дракон, удерживающий на своей спине вес горы, в то время как их распростёртые крылья соединялись кончик к кончику, образуя сводчатые потолки. Киран шёл между ними и чувствовал, как в нём пробуждается гордость — уродливая, требовательная — когда он вспоминал, кем были все его предки. Идти покорно, скованный кандалами смертных, ранило эту гордость, и зверь, которому она принадлежала, рвался из-под его контроля, требуя убить их всех за их дерзость.

Статуи взирали на него со своих постов, но он игнорировал их, так же как игнорировал Дракона внутри себя. У Аэлии должен был быть шанс выбраться; как только у неё появится время покинуть город, он сможет совершить побег. До тех пор, пока она не будет в безопасности, он будет играть роль пленника.

Стоило мысли об Аэлии мелькнуть у него в голове, как зверь внутри него успокоился — и с куда меньшим сопротивлением, чем он привык. Киран шумно выдохнул через нос. Парная связь ещё даже не была окончательно сформирована, а всё же вот она — укротила его, заставив держать себя в руках одним мимолётным воспоминанием о том, что ей может угрожать опасность.

Туннель вывел в огромную камеру, образующую основную часть Внутреннего города — многоярусную, раскинувшуюся и великолепную. Каждое здание было едино с камнем, кирпичи перетекали в скальную породу так, словно сама Мать-Природа создала их, и каждое было столь же величественным, как предыдущее, закручиваясь спиралью вокруг самой большой пещеры горы. Днём свет лился бы из каналов, ведущих к поверхности — через некоторые из них Киран сам когда-то пролетал много лет назад, — но Драконы не были теми, кто принимает ограничения благосклонности солнца.

Внутренний город ночью был именно таким, каким Киран его помнил: каждый его дюйм освещали языки пламени. Оно мерцало в раскрытых пастях драконьих статуй, стоящих на каждом углу каждого здания — свидетельство власти Драконов над огнём. Статуи «пили» масло, изобретённое Драконами; их чрева ежедневно наполняли им назначенные слуги, Ллмера никогда не должна была спать. Даже растения, карабкающиеся почти по каждой поверхности, оживали в отсутствие солнца: светящиеся огни пробегали сквозь густую листву призрачной биолюминесценцией.

Живость города ударила по Кирану волной ностальгии, и он отдал бы почти всё, чтобы остановиться и впитать это — хотя бы на одно мгновение. Музыка, смех и запах еды, о которой он не осмеливался вспоминать, наполняли воздух вокруг него — лучшие части дома, почти уже находящиеся у него в руках.

У стражников, однако, были другие приоритеты, и его грубо толкнули дальше. Они старались держать его подальше от артемианской аристократии, чтобы его вид не оскорбил их более утончённые чувства. Возможно, они почти не видели его, но он увидел достаточно, чтобы понять: не только город здесь остался неизменным.

Он всегда ненавидел то превосходство, которое жители Внутреннего города носили на себе, и сейчас он снова видел его — снисходительность, накинутую на них, словно ещё один слой их самодовольной одежды. К счастью, смотреть на это ему пришлось недолго.

Его тащили, толкали и пихали, ведя по задним улицам к неприметному городскому дому. Высокий и массивный, он словно врастал в утёс пещеры и, без сомнения, уходил далеко вглубь горы. Именно сюда Кирана в конце концов и доставили: старые стражники передали его новым, бросив напоследок предупреждение. Совершенно излишнее, подумал Киран, наблюдая, как те, хромая, уходят прочь — каждый из них истекал кровью из того или иного отверстия.

Однако он уже получил своё развлечение, и потому спокойно пошёл с настороженно выглядящими сменщиками, куда больше интересуясь тем, куда они его ведут, чем самими стражниками. Мраморный пол сиял в свете люстры, висевшей в холле, а широкая лестница плавно поднималась вверх и изгибалась, выводя к галерее, нависавшей над ними. Но исследовать это ему было не суждено, потому что его провели через сравнительно неприметную дверь, спрятанную в дальнем углу входного зала.

Скромный дверной проём оказался полностью обманчивым. Несмотря на то, что он был далеко не самым величественным элементом зала, приёмная за ним оказалась местом, где находился один из самых могущественных людей страны.

Киран сдержал рвущийся наружу рык, когда оказался лицом к лицу с Бесеркиром.

Только благодаря годам тщательной практики ему удавалось контролировать выражение своего лица, закрепляя на нём закалённую, неподвижную нейтральность.

У Бесеркира подобных ограничений не было. На другом конце комнаты он прислонился к одному из самых вычурных письменных столов, какие Кирану когда-либо доводилось видеть, и улыбался, словно паук, только что поймавший что-то в своей паутине. Как бы нелепо это ни выглядело, стол не казался чужеродным в этой комнате. Одного быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы Киран понял: то, чего Бесеркиру недоставало во вкусе, он с лихвой компенсировал деньгами.

Убедившись, что стоящие позади стражники находятся между ним и единственным выходом из комнаты, Киран наконец перевёл внимание на человека, который столь явно желал быть её центром.

Бесеркир привёл себя в порядок после происшествия на складе, переодевшись в хорошо скроенный костюм, подчёркивающий широкую линию его плеч, однако ссадины на его лице выдавали его не слишком благопристойное занятие. Независимо от следов, которые оставила на нём Аэлия, Бесеркир выглядел в кабинете столь же внушительно, как и тогда, на фоне своих горящих жертв в Каллодосисе. В нём ощущалась манера человека, привыкшего быть самым внушительным присутствием в комнате.

— Мой старый друг, — начал Бесеркир, и его голос был таким же скользким, как всегда. — Прошу прощения, что приволок тебя сюда столь бесцеремонно, но терпение всегда было добродетелью, с которой я испытывал трудности.

Киран промолчал, не давая ему ничего.

— Я бы предложил тебе выпить, но мне сказали, что тебе нельзя доверять в вопросах поведения. Настоящее животное, как утверждают.

Бесеркир слегка наклонил голову, глядя на Кирана сверху вниз.

— Значит, страна действительно катится к псам, если один из её старейшин слишком труслив, чтобы дать человеку в цепях выпить, — сказал Киран, приподняв одну тёмную бровь.

Один из стражников толкнул его так сильно, что он рухнул на колени. Боль пронзила их, когда кость ударилась о твёрдый мрамор.

— В этом