Всё на кону - Харлоу Джеймс

— мой сироп к завтраку, моя левая рука, моё всё. Каждая мечта, что у меня когда-либо была, включала тебя рядом — как мы стареем и всё равно любим проводить время друг с другом, даже когда будем морщинистыми и седыми. Я хочу детей с тобой. И ссориться с тобой. И любить тебя до самого последнего вздоха. Ты — мой лучший друг, и я люблю тебя больше, чем ты когда-либо поймёшь.

Уайатт стирает слёзы, затем смотрит на меня, обнимая ладонью мою щеку. — Чёрт, как же я тебя люблю.

Мы надеваем кольца на безымянные пальцы, и осталось сделать только одно, чтобы всё стало официальным.

— Для меня честь объявить вас мужем и женой. Уайатт, вы можете поцеловать невесту!

Раздаются бурные аплодисменты, когда Уайатт берёт моё лицо в ладони и целует — самый важный поцелуй в нашей жизни.

Первый раз мы поцеловались здесь — когда репетировали свадьбу в десять лет.

Следующий поцелуй был тоже здесь — когда мы были молоды и только начинали узнавать себя.

Но этот поцелуй… он определяет нас. Вместе. На одном пути, с одними целями. Делящие свою жизнь друг с другом до самого конца.

Я думала, что, если когда-нибудь выйду замуж за лучшего друга — это будет удача. Но оказалось, дело вовсе не в везении. Мы с самого начала были созданы друг для друга. Просто немного помощи от Уокера ускорило всё.

Я думала, что потеряю всё, если поддамся этим чувствам. Но оказалось, я только приобрела — целую жизнь впереди, если следовать за сердцем.

КОНЕЦ.

Отрывок от Уокера

Я поднимаю руку и дёргаю воротник рубашки. Чёрт, как же я ненавижу носить костюмы, особенно по такому поводу. Не только рубашка душит меня, но и напряжение, повисшее в воздухе, буквально не даёт дышать.

Со всех сторон — люди. Стоят молча, слёзы катятся по щекам, слушают слова проповедника, глядя на тело моего лучшего друга, холодное и мёртвое в гробу. Время от времени их взгляды останавливаются на мне — с жалостью, с которой я больше не могу справиться.

Это моя вина. Я не смог его спасти.

А я больше всего на свете ненавижу, когда не могу кого-то спасти.

Джон Шмитт, для всех остальных — Шмитти, мёртв. И виноват в этом я.

Я знал, что не стоило нам идти в тот пожар, но мы с ним проходили через огонь и похуже. Нужно было убедиться, что здание пустое, что ни одна семья не осталась внутри. И хоть я и видел сомнение на лице начальника, он доверился нам — поверил, что мы выйдем живыми.

В Ньюбери-Спрингс не так уж часто загораются многоквартирные дома.

Но тогда это произошло. И я, как хороший пожарный, поступил по инструкции — настоял, чтобы мы проверили здание, убедились, что все выбрались.

И не знал, что единственным погибшим в ту ночь станет человек, доверивший мне свою жизнь. Человек, который пошёл за мной в огонь, хотя не должен был.

Теперь я стою здесь, и мне легче задерживать дыхание, чем вдыхать этот воздух, будто наполненный лезвиями, царапающими лёгкие. И позволяю вине захлестнуть меня с головой.

Потому что погиб не просто мой лучший друг — он оставил после себя ребёнка, девочку, которой никогда не суждено узнать своего отца.

Мой взгляд находит Эвелин. Она стоит, опустив голову, в чёрном платье, красиво обнимающем живот с их дочерью внутри, и я ненавижу себя. За то, что заставил её плакать. За то, что отнял у её ребёнка отца. И за то, что, несмотря ни на что, желаю, чтобы этот ребёнок был моим.

Благодарности

Путь к изданию этой книги был настоящим безумием. Идея о братьях Гибсон пришла ко мне ещё во время работы над Guilty as Charged. На самом деле, именно в той книге вы впервые встречаете Уайатта и Келси — тогда я уже закладывала основу этой серии, а их историю начала писать в октябре 2020 года. Потом я застопорилась, отложила её, переключилась на My Unexpected Serenity, завершила серию о миллиардерах — и была полна решимости вернуться к Уайатту и Келси.

Так и сделала. Перечитала всё, что было написано, и удивилась: почему, чёрт возьми, я тогда остановилась? Летом 2021 года я закончила их книгу. Даже уронила ноутбук и разбила экран по ходу работы. Но — когда закончила, поняла, что недовольна результатом. Что-то было не так. И я решила не публиковать её. Я никогда не выпускаю книгу, если не чувствую гордости за неё. Моя интуиция говорила: «Не готово», — и я оставила её в покое, думая, что читатели её так никогда и не увидят.

Но в начале этого года история снова позвала меня. С помощью моей бета-ридерки, Эмили, мы нашли, что мешало, всё подчистили, переписали, довели до стандартов Харлоу Джеймс образца 2023 года — и теперь эта книга в ваших руках.

Эта серия жила в моей голове так долго, что её выпуск кажется чем-то нереальным. Я очень надеюсь, что вы полюбите этих братьев так же сильно, как и я. Не могу дождаться, когда представлю вам продолжение уже в этом году. Следите за новостями и анонсами следующих книг!

Моему мужу: Спасибо, что всегда на моей стороне, радуешься каждому выпуску книги вместе со мной. Спасибо, что понимаешь, сколько радости мне приносит это хобби. Спасибо, что выслушиваешь, когда мне тяжело, и за то, что помог превратить это хобби в настоящее дело — включая твою роль моего «книжного раба». Пусть нас ждут новые приключения, поездки на автограф-сессии и ночи в отелях без детей. Спасибо, что ты мой настоящий книжный герой и подарил мне собственную историю любви, о которой я могу с гордостью рассказывать.

Эмили: Эта книга не вышла бы в свет без тебя. Спасибо, что была моим маяком, когда я застряла между двумя мирами, а сердце тянуло меня именно в этот. Спасибо, что помогла мне это понять. Я бесконечно ценю твою дружбу и поддержку — ты для меня очень важный человек. И извини за тот сердечный приступ, который я тебе устроила, показав отрывок из книги Уокера. Обещаю, она будет.

Мелиссе, моему редактору: Я так благодарна за наше сотрудничество. Я всегда уверена, что мои книги в надёжных руках. Спасибо за твою преданность моим историям. С нетерпением жду новых проектов вместе.

Абигейл, моему дизайнеру обложек: Уже три