Мастер и марионетка - Бренди Элис Секер

— Почему они решили, что мы связаны? — Дессин делает шаг вперёд.

— Они сказали, что видели нас с вами той ночью. Видимо, следили за вами.

Дессин начинает ходить взад-вперёд.

— Нет, это не так. Демехнеф не стал бы преследовать людей, с которыми у нас была лишь случайная встреча. — Он сужает глаза, подозрительно глядя на Никлауса. В его голове рождаются новые теории.

— Потому что это не Демехнеф гнался за нами, — отвечает Никлаус с большей уверенностью. — Они называли себя Породой Вексамен.

Брови Дессина слегка приподнимаются.

— Понятно.

Его тёмные глаза скользят по снегу, будто ищут там ответы.

— Кто такие Порода Вексамен? — вмешиваюсь я.

Дессин смотрит на меня, словно забыл, что я здесь.

— Это дети… ну, подростки, которых лидеры Вексамена тренировали с рождения, чтобы сделать из них жестоких солдат. Те же самые люди, что вырезали ту деревню.

Он отводит взгляд, размышляя.

— Но подожди, это не объясняет, почему они привязали тебя и закопали её заживо.

— Может, пытались выманить нас? — предполагаю я.

В глазах Дессина вспыхивает паника, словно срабатывает сигнализация с красными огнями и громом.

— Где Дайшек?!

Мы оглядываемся. Он вышел раньше нас, бросился на звук криков.

— Что, животное? Чёрный волк? — спрашивает Никлаус. — Он бросился вслед за Породой, когда те оставили нас здесь.

Дессин двигается так, будто его тело охвачено пламенем. Он кричит мне, чтобы я оставалась на месте. В этот раз я не осмеливаюсь ослушаться. Ему нужно сосредоточиться и убедиться, что с Дайшеком всё в порядке.

Я направляю группу в пещеру. Всё, что могу сделать сейчас, — разжечь огонь. В голове мелькает мысль, что это ловушка, что эти двое незнакомцев здесь, чтобы убить нас. Но Дессин не оставил бы меня с ними, если бы не верил в их правдивость.

Я кормлю пару остатками еды с прошлой ночи и даю им поспать. Тем временем я жду у входа в пещеру с мачете Дессина, а Уорроуз стоит на страже.

Спустя пару часов я вижу, как Дессин пробирается сквозь снег. Ярость написана на его лице, как у воина, вернувшегося с проигранной битвы. Я встаю, не в силах дышать, не чувствуя ничего, кроме безысходности.

— Они его поймали, — говорит Дессин, делая последние шаги в мою сторону. — Это была ловушка, чтобы захватить его. Должно быть, они вкололи ему масло сафриннеса.

— Погоди, страна, с которой мы воюем, захватила Дайшека? Зачем он им?

Дессин смотрит на меня, и под его спокойной внешностью бурлит ярость, затем быстро переводит взгляд на Уорроза.

— Демехнеф — не единственные, кто охотится за мной, Скайленна. Это гонка за тем, кто сможет заполучить меня первым.

Боже мой.

Он глубоко вдыхает и медленно выдыхает через рот. Его глаза словно светятся красным — холодная отрешенность и жажда растерзать врага.

— Пора сдаться. Нам понадобится помощь Демехнефа.

— Нет, — мой ответ звучит резко и ледяно. — Ни за что я не вернусь туда. Мы можем сами его спасти. Мы можем попросить помощи у Штормоведов. Или у Ночной орды, верно? Они ведь созданы для битв.

Дессин смотрит на меня с терпеливым, почти скорбным выражением.

— Если бы был другой путь, я бы выбрал его. Но Демехнеф лучше всех подготовлен к схватке с Вексаменской Породой. Их солдаты тренировались с рождения, и я один не смогу пробраться туда. Но у Демехнефа есть ресурсы, шпионы, армия и годы изучения тактики врага.

— Дессин… Я не вернусь в ту клетку. — Мои руки дрожат от решимости. Меня накрывает волна жгучего беспокойства. — И не могу поверить, что ты пытаешься меня заставить.

Его нахмуренный лоб разглаживается, и он берет мои руки, не давая им сжаться в кулаки.

— Ты никогда не вернешься в ту клетку. Никогда, — обещает он. — У меня есть план. Нечто, что мы можем обменять на нашу неприкосновенность. Договор, который защитит нас, пока мы будем с ними сотрудничать.

Меня тошнит.

— А если ты ошибаешься?

— Клянусь Богом, Скайленна. Я не позволю им снова запереть тебя в этой проклятой клетке.

Я опускаю голову, снова ощущая ту тьму вокруг своей тюрьмы. Снова погружаясь в отчаяние от мысли, что меня никто не спасет. Что я совсем одна.

— Я должен спасти его, малышка. Пожалуйста, доверься мне.

Дайшек. Мой мальчик. Что с ним сейчас делают? Неужели его тоже посадили в клетку? Я глубоко вдыхаю и киваю. Я не позволю своему страху перед этим местом помешать мне освободить прекрасное существо, которое никогда не переставало спасать меня. Защищать меня.

— Я в деле.

47. Семейный договор

Мы прошли половину пути до штаба Демехнефа, расположенного у одного из двух гор Изумрудного озера за территорией лечебницы. Дессин останавливает нас. В его голове идёт жаркий спор. Он закрывает глаза и поворачивает шею, будто терпит пронзительный звук, причиняющий ему боль.

— В чём задержка? — Найлз ставит рюкзак на землю и садится на него.

Дессин щёлкает пальцами перед ним, как родитель, одёргивающий ребёнка, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ещё одно слово от спортивного маленького принца — и я зашью ему рот.

Найлз поднимает брови. Я беззвучно шевелю губами: Он уже так делал!

Терпеливо жду рядом с Дессином, чувствуя, как от него волнами исходит гнев. Только представьте, какое давление на него давит: угодить Кейну, защитить Кейна, убедиться, что с Кейном ничего плохого не случится, защитить меня, защитить моих друзей, спасти Дайшека, следовать тщательно продуманному плану, который он выстраивал годами.

Я вижу, как это раздувается внутри него, словно раковая опухоль, пожирая здоровые клетки, необходимые ему, чтобы оставаться в норме. Позволяю своей руке последовать желанию и протягиваю её к нему. Двигаюсь медленно, как в первый раз, когда прикоснулась к Дайшеку, стараясь не спугнуть. Кончик моего указательного пальца касается его ладони — словно стучу в дверь его человечности. Он не двигается, не делает шага навстречу. Тогда я просовываю руку в его сильную, больше обычного, ладонь. Мои пальцы переплетаются с его, сжимая в попытке передать хоть каплю утешения.

Он смотрит на наши руки, делает глубокий, контролируемый вдох. Его близко посаженные, тёмные, как красное дерево, глаза поднимаются к моим, и он вздыхает, разряжая напряжение.

— Я планировал оставить вас всех в безопасном месте, — говорит он Рут, Чекиссу и Найлзу. — Но Кейн настаивает, чтобы вы отправились с нами. — Рут сжимает губы, сдерживая радостную улыбку. — Но есть несколько правил, которые нужно соблюдать. То, что я говорю, — закон. Никаких